Влад едва поспевал за ходом этой стремительной и увлеченной речи. Последняя фраза общительной баронессы его здорово насмешила — особенно когда он вообразил, как обращается к столь экстравагантной и далеко не юной особы просто по имени.
— Та еще Натали! — тихонько фыркнул Костя, чьи мысли, как это нередко бывало, явно совпали с мыслями лучшего друга.
Жозеф принялся сухо представлять баронессе своих спутников, а та, неустанно кивая и сияя доброжелательной улыбкой, успевала сыпать комплиментами (которые адресатов, скорее, смущали, чем доставляли удовольствие).
…
— О, какая милая брюнеточка! — воскликнула Натали, подмигнув Таисии. — Какие лучистые глазки! А улыбка!..
…
— Красивый юноша, — потрепала она Влада по щеке. — Явно голубых кровей! — при этих словах Влад покраснел, а Костя ухмыльнулся.
…
— О, да это настоящая гроза женщин! Ручаюсь, и темперамент буйный! — баронесса озорно подмигнула цыгану.
…
— Какой веселый парень! — похлопала она по плечу Костю. — Уверена, у вас дивно заразительный смех!
В конце концов, ребята не знали, куда деться от неловкости, а Влад даже заподозрил женщину в издевке.
— А теперь я познакомлю вас со здешним обществом! — продолжала говорить Натали и, вцепившись в локоть Таисии, потащила ее за собой. — И вы наконец-то перестанете скучать!
— Я весь в предвкушении, — мрачно обронил Влад, неохотно плетясь в хвосте маленькой процессии.
Костя нервно усмехнулся.
Процедура введения в местное общество несколько затянулась, показавшись Владу просто бесконечной. Парень устал учтиво улыбаться, а от постоянных поклонов заныла спина. К тому же, он забыл половину кодовых фраз, которым обучил их Жозеф, и говорил первое, что приходило в голову. Единственное, что успокаивало, — Костя с Назаром выглядели немногим лучше. Пожалуй, их приняли за малограмотных иностранцев, приехавших из какой-нибудь дикой страны. Правда, положение отчасти спасла Таисия. Она-то запомнила все наставления Жозефа и следовала им неукоснительно.
Наконец, их оставили в покое, и Влад облегченно перевел дыхание.
— Жутко проголодался от всех этих волнений, — признался он. — Где тут еда?
— Да, перекусить бы не мешало, — горячо поддержал друга Костя, и взгляд его торопливо обежал зал. — У меня уже живот к спине прилип.
Влад тоже осмотрел просторное помещение. На столовую оно походило мало, скорее, — на большую залу. И все-таки после недолгой рекогносцировки парень обнаружил несколько узких столов, тянущихся вдоль стен и заставленных бутылками и блюдами.
— О, вижу! — возликовал Костя, вытянув шею. — Что-то очень аппетитное!