– Тамара?
Оглянулась в сторону дома, надеясь увидеть Мала на подходе.
Сердце заколотилось. Я подняла руки. Плевать, если это выдаст нас. Я не собиралась просто стоять в темноте. Но тут раздался скрип ворот, меня быстро схватили чьи-то сильные руки и потащили сквозь изгородь.
Свет озарил мои ладони жаркой вспышкой. Я оказалась в мощеном дворе, примыкавшем к главному саду и окаймленном со всех сторон тисовой изгородью. И я была не одна.
Я учуяла его раньше, чем увидела – взрыхленная земля, ладан, плесень. Запах могилы. Я подняла руки, и Апрат вышел из тени. Священник выглядел так же, каким я его помнила – та же черная спутанная борода и беспокойный взгляд. На нем была коричневая роба, намекающая на его положение, но двуглавый королевский орел исчез с груди, сменившись солнечными лучами, вышитыми золотыми нитями.
– Не двигайтесь, – предупредила я.
Мужчина низко поклонился.
– Алина Старкова, Солнечная королева. Я не причиню тебе вреда.
– Где Тамара? Если ее ранили…
– Твою стражу не тронут, но, умоляю, выслушай меня.
– Чего вы хотите? Как вы узнали, что я буду здесь?
– Верующие повсюду, Солнечная королева.
– Не называйте меня так!
– С каждым днем твоя священная армия растет, ведомая лучами твоего света. Они ждут, когда ты их возглавишь.
– Моя армия? Я видела пилигримов, разбивших лагерь за городскими стенами: нищие, слабые, голодные – все они жаждут тех огрызков надежды, которыми вы их кормите.
– Есть и другие. Солдаты.
– Люди, которые считают меня святой, потому что вы пичкаете их ложью?
– Это не ложь, Алина Старкова. Ты – дочь Керамзина, переродившаяся в Каньоне.
– Я не умирала! – яростно выпалила я. – Я выжила, потому что сбежала от Дарклинга, и для этого мне пришлось убить целый скиф солдат и гришей. Об этом вы не рассказывали своим последователям?
– Твой народ страдает. Только ты способна подарить ему зарю новой эры – эры, благословленной священным огнем.
Его глаза сверкали такой глубокой чернотой, что я не видела зрачков. Но реально ли его безумие, или это часть какого-то хитроумного плана?
– И кто же будет править в этой новой эре?
– Ты, конечно. Солнечная королева, Санкта-Алина.
– А вы будете моей правой рукой? Я прочитала вашу книгу. Святые долго не живут.
– Пойдем со мной, Алина Старкова.
– Я никуда с вами не пойду.
– Ты пока недостаточно сильная, чтобы сразиться с Дарклингом. Я могу это изменить.
Я замерла.
– Расскажите, что вам известно.
– Присоединяйся ко мне и все узнаешь.
Я накинулась на него, удивившись приступу жадной ярости, охватившему меня.
– Где жар-птица?! – Я думала, что он изобразит притворную растерянность, недоумение. Вместо этого Апрат улыбнулся, обнажив черные десны и кривые зубы. – Скажи мне, священник, – приказала я, – или я разрежу тебя на месте. Пусть твои последователи попробуют собрать тебя воедино своими молитвами.