Обычно различают боль сильную, среднюю и слабую. Сильная боль — боль невыносимая, снижающая физические способности и силу человека, изменяющая и уничтожающая его человеческие духовные качества, изнашивающая его, толкающая иногда на самоубийство. Она ломает человека. Он перестает сдерживаться и, не считаясь с окружающими, кричит, стонет, плачет. Самое страшное, что не всегда сильная боль является признаком тяжелого заболевания и показателем непосредственной угрозы жизни.
Нередко боль умеренная, терпимая говорит о гораздо большей опасности, чем сильная боль, от которой по образному выражению «стынет кровь в жилах». И нередко, наконец, очень тяжелые, неизлечимые заболевания протекают с умеренными, вполне терпимыми болями.
Психологический подход к изучению боли, утверждает Т. Шац, заключается в оценке условий, заставляющих человека в разных жизненных ситуациях фиксировать свое внимание на болевых ощущениях или же их игнорировать.
Нередко говорят и пишут о психогенных и воображаемых болях. Но вот что любопытно! Эти определения и врачи, и больные, всегда с некоторым оттенком неуважения или иронии, готовы приложить к чужой боли, но никогда не относят к своей. О собственной боли мы, как правило, «говорим с большой буквы» и никогда не включаем ее в разряд воображаемой.
Нельзя делить боли на органические и психические, утверждает Шац, так же как нельзя делить убийц на настоящих и изображающих их на сцене. Трагики — не убийцы и воображаемые боли — не боли. Сценическое убийство не имеет жертв, а воображаемая боль — повреждений. Воображаемые боли — боли психические, умственные, и лечить их должны психиатры.
Здесь особенно велики требования, предъявляемые к медицине. От умения, опыта и проницательности врача зависит не только спокойствие, но подчас и жизнь больного.
При определенных условиях боль может явиться условным раздражителем. В лаборатории И. П. Павлова была сделана попытка использовать в качестве условного раздражителя крайне болезненное электрическое воздействие на кожу.
Широкую известность получил опыт М. Н. Ерофеевой, поставленный еще в 1921 г. Как известно, раздражение кожи электрическим током вызывает у собак сложную оборонительную реакцию. Если ток приложен к ноге, животное начинает ее отдергивать, рвать лямки, визжать, пытается убежать из лаборатории. Если при этом дать животному пищу, даже особо вкусную, оно отворачивает голову, не желая прикоснуться к еде. Более того, собака отказывается входить в комнату, где ей причинили боль, и пытается спрятаться от экспериментатора. На болевое раздражение условный рефлекс образуется очень быстро. Иногда достаточно двух-трех сочетаний.