Заколоченные окна не пропускали свет, поэтому дом тонул в непроглядной темноте. Но я знала, что там внизу, в подвале, горят факелы, освещая кошмарные злодеяния ведьм.
Прямо над головой снова вспыхнула молния, озарив неспокойную гладь пруда. Проливной дождь отчаянно барабанил по крыше, а из переполненных сточных канав бурными потоками выливалась вода.
Я подошла к входной двери и подергала ручку: она повернулась, но дверь не поддалась – они ее заперли. Наклонившись, я уже приготовилась плюнуть на замок и открыть его с помощью заклинания – Лиззи мастерски им владела, а вот я не использовала ни разу. Но потом в памяти всплыли слова мальчика с баржи: «Ты можешь обойтись и без заклинаний… Тебе нужно лишь сосредоточиться и пробудить волю!»
Если так, дом должен подчиниться моей команде! Я выпрямилась, посмотрела на замок и сосредоточилась.
– Откройся! – приказала я.
Раздался щелчок, и, повинуясь моему желанию, замок открылся. Ура, получилось! Я почувствовала, что обрела контроль над ситуацией, и поверила в свои силы – даже в одиночку я смогу спасти детей!
Я с легкостью отворила дверь и вошла внутрь, аккуратно прикрыв ее за собой. Внутри было темно, но я запомнила, где находится подвал. Меня вновь захлестнула волна страха, и я замерла на верхней ступеньке лестницы.
Но звуки, которые я вдруг услышала, подстегнули меня к действиям, и я опрометью помчалась вниз. Из подвала доносились жуткие вопли и детский плач – кто-то из ребят был на грани жизни и смерти.
Оказавшись у подножия лестницы, я вновь застыла на пару мгновений, пытаясь понять, что происходит. Видимо, водяные ведьмы решили сначала выпить кровь скелтов, чтобы стать сильнее. Семеро детей все еще сидели взаперти – скоро их принесут в жертву во время ритуала. Остальные шестеро лежали на полу, а один из скелтов уже выходил из клетки.
Несколько водяных ведьм стояли вокруг насмерть перепуганных детей. Я быстро их пересчитала – тринадцать вместе с Лиззи. Она спокойно сидела на стуле, прижав к груди кожаное яйцо, и с довольной улыбкой наслаждалась зрелищем. Некоторые ведьмы плавали в воде, предвкушая знатный пир, а другие, как тюлени, бесшумно выныривали на поверхность. Казалось, никто не смотрит в мою сторону.
Но куда запропастилась Соленая Бетси? Ее нигде не было видно…
Одного взгляда хватило, чтобы оценить ситуацию. Ощутив огромную опасность, каждый нерв в моем теле напрягся. Тут я увидела, что скелт подбирается к одному из детей: он медленно двигался вперед, переставляя свои тонкие ножки, готовый вонзить костяную трубку в шею первой невинной жертвы…