Штурман полка убыл в госпиталь по ранению. Дурацкому. Пуля влетела в открытую форточку бронекабины.
Полку дали десять дней отдыха. Летчикам. ''Темная сила'' пахала как пчёлки, усиленно восстанавливая машины.
Из последнего боя лично Ворона привел машину, убитую в хлам: половины хвоста как не было и на левом крыле дырка, в которую голова пролазит. На остальное глядеть страшно. Но живой. Заговорённый, чертяка.
Пшеничный не обманул и заменил нам эстонца на карела из Калининской области. Старший политрук Морозов, белобрысы с клочковатыми усами. Произвел приятное впечатление понимающего человека. А там как будет — будем посмотреть, как говорят в Одессе.
Ну, кому отдых, а мне только усиление партийно-политической работы.
Письма писать родственникам погибших летчиков. Нормальные, живые. А то казенная похоронка как-то не отражает подвига павшего. Это я с первого дня в полку взял за правило.
Статьи в дивизионную и армейские газеты готовить. Пару раз, набравшись наглости, отравил заметки в центральную прессу. ''Правда'' неожиданно опубликовала, а вот 'Красная звезда'' проигнорировала выскочку с мест. Там одних только членов Союза советских писателей целый взвод.
Пока шли основные бои, моя жизнь сделала крутой поворот. Сталин отменил институт военных комиссаров в Красной армии. И теперь я автоматически стал заместителем командира полка по политической части.
На установочной беседе в политуправлении фронта спросили меня: не хочу ли я перейти на командную должность. Я ответил ''конечно, хочу'', но только во фронтовой полк. Желательно истребительный, по специальности. С моим-то счетом сбитых! Сказали, ждать. Нас сначала всех переаттестуют на воинские звания с политических.
10 декабря весь полк вылетел на задание, которое было на особом контроле не только у фронта, но и у Ставки. Стрелков не брали. ''Семнадцатый'' некому водит, пока полковой штурман в госпитале.
— Товарищ член военного совета, докладываю: на задание вылетел весь полк. Все десять машин. Повел группу лично командир полка подполковник Ворона. Вернулось семеро. Командир полка отправлен в госпиталь с тяжёлыми ранениями. Двое в санчасти полка надолго, на пару недель. Как минимум. Три машины нуждаются в капитальном ремонте. Остались только ''зеленые'' пилоты. Вести группу некому. Всего один опытный пилот — старший сержант Лопата, у него четырнадцать боевых вылетов, но ведомым. У остальных нет и четырёх.
— А ты там на что, герой, мля, всего Советского Союза? — разорялся в телефонной трубке недовольный голос Хрущёва.
— Мне запрещено летать. Сами знаете. Сами подтверждали запрет.