Император справедливо опасался, что на ослабленную империю могут напасть иные королевства. Как и понимал, что сумеет выстоять, но навсегда потеряет магический дар своих подданных.
Именно по его указу появились эмани. И пусть война была более полувека назад, для государства Иллей, рана не заживет никогда. Да, у них отняли земли, обложили огромными налогами и забрали алмазные рудники. Но больший позор ждал их с указом императора: город, где некогда была столица независимо государства превратить в общину Императорских Цветков. А девушек отправить к целителям, для медицинского освидетельствования.
Да, эмани могла стать только девственница. Таков закон о чистоте крови. Таков указ императора. Иллейские девушки не могли получить ни свободы, ни право выбора. Вне зависимости от их желания, они проходили тщательный отбор императорских доверенных лиц и становились эмани.
Моя мама до сих пор живет в той общине. Все эмани живут там. Ни для кого нет исключения. Эмани не может потом ни выйти замуж, ни родить детей от другого мужчины. Их участь печальна и не завидна. Даже если они не нужны своему лорду, все равно остаются его собственностью.
– Смотри, Алиса, вон твой будущий муж, – шепнул отец и я вздрогнула.
Момент истины! Я, наконец, увижу своего жениха!
Императорская семья проходила мимо нас.
И лорд, на которого указывал мой отец, был третьим сыном императора.
Его высочество Алекс Авраз.
«Ох, мамочка!» – мысленно ахнула я.
И попыталась справиться с волнением и подступающим к горлу отвращением.
Третий сын его императорского величества! Известный дебошир и ловелас. Сколько ходит легенд о его похождениях! Сколько испорченных им девиц могут навсегда забыть о хорошей партии!
Алекс Авраз ведет праздный образ жизни. Любит громкие гуляния, льющееся рекой вино и общество жриц ночи. Император же делает вид, что не знает, чем занимается его сын и какими опасными могут быть его забавы.
Мне стало дурно. Я вспомнила, как Алекс заставил служанку спрыгнуть с северной башни дворца. Об этом судачили в столице и за ее пределами. Несчастной девушкой попользовались все лорды, а после ей было велено покончить с собой. Да, для народа она сделала это сама и вообще не была ни к чему принуждена. Но…светское общество знало правду.
И вот за него я должна выйти замуж? За извращенного, пресыщенного светской жизнью мужчину? Святая Апьири, помоги мне!
– Тебе очень повезло, моя дорогая, – восторженно прошептала леди Элис. – Породниться с императорской семьей!
«Мне повезло?!»
Так вот чего все эти годы желал отец! Породниться с императорской семьей! И, конечно, самым лучшим кандидатом для такой как я, стал Алекс Авраз!