Самая высокая здешняя горная цепь – Главный гималайский хребет, возвышающийся в среднем на 6000 метров. Каждая его вершина поднимается над плотно сомкнутым рядом других, протянувшихся зубчатым частоколом с запада на восток. Здесь расположены десять из четырнадцати восьмитысячников планеты. Здесь же, в самом сердце Гималаев, в географической точке с координатами 27°59° 16°* северной широты и 86°55°40°*' восточной долготы находится «макушка планеты» – легендарный Эверест.
У этой вершины несколько названий: непальское – Сагарматха (Властелин неба), тибетское – Джомолунгма (Богиня – мать гор) и европейское – Эверест.
Относительно «роста» Горы долгое время не было полного согласия. Различные измерения давали разные высоты: 8839,8 (так считалось в прошлом веке), 8882, 8888, 8842... В конце концов появилась цифра 8848, которую в настоящее время считают наиболее точной.
История открытия высочайшей точки планеты самая что ни на есть прозаическая. Она не связана ни с великими географическими экспедициями, ни с романтическими приключениями всемирно известных или вовсе безвестных путешественников. Эверест открыли совершенно случайно... в тиши кабинета.
В середине прошлого века английские топографы вели подробное изучение Непальских Гималаев. Они, правда, не пытались подниматься на высокие пики (это считалось в те времена абсолютно бесперспективным занятием), а производили засечки хорошо видных издалека вершин, которые имели широко известные местные названия. Всем остальным безымянным и вроде бы ничем не примечательным пикам, попавшим в поле зрения, присваивались порядковые номера.
После долгих полевых фотосъемок топографы уточняли координаты и высоты характерных точек. Как-то один из сотрудников геодезической службы, склоненный над заваленным таблицами и математическими выкладками столом, вдруг подпрыгнул от радости и закричал: «Я открыл величайшую вершину мира!» Высочайшей точкой планеты оказался скромный, засеченный на заднем плане пик, обозначенный римской цифрой XV. Случилось это, если можно так выразиться, застольное открытие в 1852 году.
Ещё через четыре года англичане после долгих раздумий назвали «Пик XV» – Эверестом по имени своего соотечественника полковника Джорджа Эвереста, возглавлявшего некогда Геодезический комитет Индии. Кстати говоря, сам полковник никакого отношения к открытию вершины не имел (он покинул Индию почти за десять лет до этого события), да и саму гору в глаза никогда не видел.
Как бы там ни было, но открытие стало шумной сенсацией. А каждая сенсация, как известно, порождает массу споров, слухов, домыслов и самых невероятных гипотез. В данном случае их было особенно много – ведь речь шла, шутка ли сказать, о самой высокой горе планеты. Но до Эвереста этот почетный титул носила не одна гора, не две, даже не три.