Путь держим на восток. Николай Михайлович, хрупкий на вид, но подвижный и неутомимый, идет молча, только время от времени спрашивает:
— Вася, правильно идем?
На местности я ориентируюсь неплохо. Жизнь в казахстанских степях сделала меня выносливым, я мог не уставая делать в день по несколько десятков километров. И сегодня предстоит пройти немало. Дорога не только трудная, но и опасная. Недаром, провожая нас, Иван Кузьмич наказывал:
— Вася, в дороге будь осмотрительным. Путь предстоит тяжелый. Хотя район, куда вы отправляетесь, неплохо разведан, но Николай Михайлович неважно ориентируется на местности, — он с улыбкой посмотрел на Попова.
Тот виновато кивнул.
Мы шли всю ночь и только к обеду следующего дня вышли к северо-западной окраине села Луковица. Здесь нужно было переправиться через Днепр.
— Что предпримем? Через Днепр перебраться можно только здесь, — сказал Николай Михайлович. — Только здесь еще держится слабый лед. Можем провалиться.
Решили сперва пройтись по деревне, а уже затем незаметно выйти к переправе.
— А если встретятся полицейские? — спросил я.
— Они, безусловно, встретятся. Их здесь шесть человек, и все они охраняют переправу, — сказал Попов.
— Значит, что же, драться с ними?
— Ни в коем случае! Провалим задание.
— Тогда придется идти без оружия.
Николай Михайлович соглашается.
— Да, без оружия. Сейчас наше оружие — эти бумаги, — и Попов достал из кармана фальшивые документы.
— Оружие оставим здесь. Зайдем в село, разузнаем о переправе, а если нами заинтересуются, скажем, что мы военнопленные, возвращаемся к себе домой. Но переправиться на ту сторону мы должны обязательно сегодня.
— А если полицейские будут придираться? — спросил я.
— Покажем свои документы, — спокойно ответил Попов. — В крайнем случае — обыщут. У ничего нет! Поверят, что мы из плена.
Взвесив все «за» и «против», решили действовать. Оружие надежно спрятали в лощине недалеко от березовой рощи, закурили, посидели минуты две-три, затем не спеша направились к лесу.
Мимо рощи шла большая наезженная дорога, по ней мы вошли в село. На площади в центре села стоял человек в форме полицейского с дубинкой в руке. Он внимательно посмотрел на нас.
— Эй, идите сюда! — крикнул он, сделав знак дубинкой.
Мы направились к нему.
— Откуда? — спросил он, подозрительно посматривая на нас. Это был широкоплечий полицай со взглядом убийцы.
— Из лагеря, — сказал Попов, показывая рукой куда-то в сторону.
— Из какого лагеря?
— Из Бердичевского.
— Куда идете?
— Домой.
— Ты куда идешь? — спросил он, посмотрев на меня.
— Я иду с ним…