Четвертый этаж ничем не отличался от пятого. Так же пусто, темно и тихо. Никаких звуков — словно мне в уши напихали полтонны ваты. Или словно в фильме ужасов с выключенным звуком… Хотя нет, шаги ведь слышно. И дыхание. Мое прерывистое дыхание… Как у альпиниста, который экономит каждый глоток воздуха. Но что экономил я? Кто знает, кто знает… Наверное, последние мгновения этой жизни.
Я спустился по лестнице на третий этаж, каждую секунду ожидая, что кто-то еще, таящийся в старом здании, наконец, проявит себя. Я вслушивался, всматривался, пытался различить в затхлом воздухе какие-нибудь необычные запахи. При этом, конечно же, не забывая поглядывать под ноги… Ну, насколько это вообще было возможно в такой темени. Шаг за шагом, секунда за секундой, ступенька за ступенькой. Я ждал подвоха, а его все не было. И я страшился еще сильнее. Ведь если что-то очень долго не происходит…
Я дрожал, постоянно протирал вспотевший лоб платком, нервно сжимал ржавые перила. Хорошо еще, что хотя бы ноги пока меня слушались. А то остаться беспомощным здесь и сейчас… Брррр. Даже думать об этом не хочется… Второй этаж встретил такими же длинными рукавами темных коридоров. Такими же, как на пятом, четвертом и третьем. Такими же, как на первом. И тишина на втором по счету этаже была абсолютно такой же.
То есть — абсолютной.
Бросив быстрый взгляд направо и налево, я остановился. Не знаю почему, просто захотелось. Осторожно повернув голову, я присмотрелся внимательнее — длинный коридор, уже знакомые двери по обе стороны, блеклый прямоугольник окна в самом конце. И тени — много теней. Странно… Откуда они здесь? Никакой мебели, никаких выступов, труб и прочего в коридоре не было. А тени были. Густые, как кисель, плотные, как саван. Они не говорили ничего, совершенно ничего определенного… Обычные оптические иллюзии или порождения потусторонних сил? Они могли быть и тем и другим. А могли быть ничем. И никем…
Мне пришлось потратить немало сил, которых и так оставалось только-только, чтобы вновь повернуться к лестнице и начать спуск вниз. И каждое мгновение, каждую секунду я хотел оглянуться назад. Мне казалось, что сотни глаз буравят мою вспотевшую спину, следят за каждым моим шагом и ждут-ждут-ждут… Эта вечная дилемма — встретить ужас лицом к лицу или убежать? В первом случае у тебя больше шансов на победу… А во втором — выжить. И, конечно же, я опять выбрал тот самый вариант.
Второй.
Первый этаж… Он встретил меня предчувствием. Предчувствием чего-то очень значительного, подумал я, сжимая холодный и шершавый металл перил. Пустой холл, закрытая входная дверь, слабый лунный свет из окон… И лестница, ведущая вниз. Честно, я вздрогнул, а руки непроизвольно сомкнулись в жесте защиты, моем любимом жесте… Все-таки, когда слышишь это в качестве сказок, то воспринимаешь легче. Ну, лестница, ну, этаж, между первым и минус первым, то есть нулевой… Ну и что? В сказках бывают и более изощренные сюжетные ходы. Все-таки — сказка. И когда слушаешь, ты невольно считаешь это сказкой — и не придаешь особого значения. Мол, если что, разберемся по ходу дела. Тебе кажется, что тот, кто предупрежден — тот вооружен. Как наивно…