— Почему?
Оставить здесь Терри?! Лишиться друга, который всегда был со мной, с двенадцати лет?
Я же без него ничего не смогу! Я даже не помню, как это — быть совсем одной.
— Нельзя. Колечко слишком приметное. И я должен ждать тебя здесь. Чтобы ты вернулась.
— Терри, пожалуйста! Я боюсь.
— Не бойтесь, принцесса. Вам все по силам. Главное, не забудьте взять с него клятву. Слово в слово, как я учил.
Мой безжалостный придуманный друг. Он не верит ни в какие «я не могу» и смеется над жалобами.
— А если маг откажется?
— Тогда и будем думать, что делать. — Он кивнул в сторону зловещего черного туннеля. — Иди. Просто пройди насквозь, считая шаги. И ничему не удивляйся, когда выйдешь.
Я сняла колечко и теперь вертела в руках. Выпустить было страшно. А вдруг не найду потом?
— Там темно.
— Темно, но безопасно, обещаю. Представь, что гонишься за кем-то. Например… за кроликом в камзоле.
— Кролик в камзоле, — пробурчала я себе под нос. — Здравствуй, Очередная Невероятная Галлюцинация. Элисон, очень приятно.
Ветер разнес по развалинам смех моего друга.
* * *
В туннеле было сыро и жутко, поэтому я, чтобы отвлечься, представляла себе кролика в камзоле, как советовал Терри. Как этот кролик вышагивает важно, на задних ногах — нельзя же на четвереньках в камзоле. И уши длинные повисли по разные стороны от морды.
Эти мысли так отвлекли, что я даже бояться забыла. А когда вышла с другой стороны — ахнула.
Потому что мир стал другим.
Невозможно ярким и четким. Суровым и прекрасным.
Настоящим.
Как будто раньше я жила в выгоревшей на солнце фреске, а теперь ее раскрасили заново.
Деревья, развалины, река рядом — все осталось на том же месте. И все же изменилось. Мне вдруг подумалось, что именно таков их настоящий облик.
Древняя часовая башня больше не казалась заброшенной. Росший на ней вьюнок превратился в дерево — гладкое, мощное, как мускулистое тело. Я откинула капюшон, да так и застыла под мелким моросящим дождем, разглядывая, как камень и лоза сплетаются в объятиях.
Только когда за шиворот начало затекать, я вспомнила, что не просто так здесь, а по делу. Помялась перед дверью, набираясь смелости. А потом все-таки постучала…
Элвин
Тихое царапанье со стороны двери я услышал далеко не сразу. А услышав, задумался, стоит ли открывать. Франческа уехала в Сэнтшим, ей втемяшилось в голову выиграть дело Ламберта леан Фианнамайла. Похвально, но безнадежно: фэйри никогда не признают полукровку таном.
Я был один и не ждал гостей. Уютное кресло, огонь в камине, интересная книга и дождь за окном — что еще нужно для хорошего осеннего вечера?