Он хорошо помнил тот день. Бал. Радостные лица. Наивные дочери и искушенные жены аристократов. И он сам, весь в блеске своей славы, великолепный маршал королевской армии.
Кажется, он много выпил. Дело шло к утру, молодой герцог уже несколько часов провел за игральным столом и уже собирался уходить, когда на его плечо опустилась изящная женская ручка.
— Милорд, — промурлыкало прекрасное создание в призывно декольтированном платье, — не желаете ли сыграть со мной?
Он окинул ее затуманенным алкоголем взглядом. Смазливая. Доступная. В глазах горит недвусмысленное предложение, которое она даже не пытается скрыть. Герцог хмыкнул. Никогда не любил шлюх. Ему нравилось завоевывать хорошо укрепленные форты, а не те крепости, что сдаются сами. К таким он испытывал лишь брезгливость и презрение.
— На что играть будем? — лениво спросил он.
— На предложение руки и сердца, — она быстро облизнула губы, а мужчине показалось, что в глубине ее рта мелькнул раздвоенный змеиный язык.
Язон сморгнул, думая, что слишком много выпил, и расхохотался.
— Милая, — сказал он беспечным тоном, — я не сплю с женщинами общего пользования и уж тем более на них не женюсь!
Лицо незнакомки мгновенно изменилось, став из кукольно-смазливого маской разъяренной мегеры.
— Зря вы так, Ваша Светлость, — с неожиданной яростью прошипела она. — Как знать, может, вы еще будете умолять меня выйти за вас.
— Детка, на тебе можно жениться лишь от большой любви, ну или от большой глупости.
— Думаете, в меня нельзя влюбиться?
— Только не я. Готов поспорить на собственную душу.
Он хотел подняться, но она вдруг сжала его плечо с несвойственной женщине силой. Ему даже показалось, будто сквозь слой одежды в его плоть вонзаются острые когти.
— Что ж, я принимаю вашу ставку. Но если выиграю я, то заберу и души ваших вассалов, как моральную компенсацию за оскорбление, — она ядовито усмехнулась и продолжила:
— Вы влюбитесь в меня, Язон де Верней, — произнесла она таким тоном, что у него внутри что-то сжалось, — и женитесь. Непременно. А до той поры делить тебе и твоим людям одну душу на два тела. Быть прекрасным в ужасном и ужасным в прекрасном. Вне времени и пространства, на границе меж двух миров. Пока я не услышу от тебя предложения руки и сердца! — и она разразилась гомерическим хохотом. — Или его не услышит другая. Но уж я прослежу, чтобы этого не случилось!
Покачнувшись, Язон начал медленно оседать, теряя сознание. Перед глазами замелькали цветные точки, в голове помутилось, и он тяжелым мешком упал в темноту.
Очнулся в замке, на своей кровати, хотя бал проходил в королевской резиденции за много лиг от герцогства. Вышел на балкон, оглядывая свои земли, и поперхнулся. Замок тот же, холм тоже. Но вместо вспаханных полей и трех деревень лишь бесконечный лес, пересечь который не смог за все это время ни пеший, ни всадник.