Они шли по просекам и по узким тропам, взбирались на склоны гор и скакали с камня на камень у речки, сверкающей как ртуть. Вокруг пели птахи. Светило солнце, подсушивая ночную росу. Бодрящий сквознячок задувал в лесных коридорах. Но от сознания того, что где-то здесь бродит грозный хищник, нарождающийся день казался тревожным, и два охотника испытывали незнакомое доселе волнение. Они часто останавливались, прислушивались. Каждый шорох холодил сердце.
— Где он? — спрашивал Рад своего спутника.
— Видимо, нашёл себе логово. Отдыхает после ночной охоты.
— Может быть, он ушёл из нашего леса? — спрашивал Рад.
Дед пожимал плечами.
В одном месте, на небольшой песчаной залысине, охотники наконец обнаружили свежие отпечатки львиных лап. Но кончился песок — и следы исчезли, растворились, как бы заросли травой.
Над головами охотников послышался нарастающий шорох. Это летела стая уток. Рад смотрел на птиц, прикрывая глаза ладонью.
— Стрельнём, Дед?
— Ты забыл, что патроны заряжены пулями, — отозвался лесничий. — Теперь забудь об утках.
Стая скрылась за зелёным холмом, где, видимо, было озеро. В небе их сменил орёл. Его широкие крылья, распростёртые для парения, слегка вздрагивали от встречных потоков воздуха. Орёл делал круги, как самолёт, собирающийся совершить посадку. Его когтистые лапы, невидимые в полёте, были выпущены как шасси.
— Видишь? — сказал Дед. — Похоже, что орёл что-то заметил.
Рад и лесничий прибавили шагу и вскоре очутились на лужайке, над которой кружил орёл.
Они увидели останки лани. Мясо было съедено. Только кости валялись в траве.
— Лев? — спросил Рад, глядя на Деда.
Тот ничего не сказал.
— Значит, он не ушёл из нашего леса. Идём! — оживился Рад. — Скорей бы убить его! Сколько животных гибнет зря.
— Не спеши. Он где-то близко. Отдыхает после еды.
Дед зашагал по тропе, которая, извиваясь, поднималась в гору. Рад не отставал от него.
Теперь мысль о льве полностью завладела Радом. Даже по ночам ему снился лев. Во сне ударом лапы лев убивал зубров, нёс в зубах трепетных косуль, подстерегал одиноких путников. Он наводил страх на доверчивых обитателей заповедного леса.
Снился Раду и одинокий козлёнок на дрожащих, негнущихся ножках. Козлёнок, потерявший мамку.
Каждое утро Рад одевался, брал ружьё и уходил в лес. Напрасно Дед отговаривал его и даже запрещал одному выходить за ворота кордона. Стоило Деду заняться по хозяйству или уехать на Орлике по своим лесным делам, Рад тут же подхватывал ружьё и, заперев малышей, исчезал.
Иногда ему удавалось отыскать след, похожий на большую фиалку. Но тропы в лесу были каменистые, и следы быстро пропадали…