Смирнова была девчонкой из их отряда. Белобрысенькая, невидная, ничем не примечательная. Коля Луковкин удивлённо посмотрел на Смирнову, не зная, радоваться или шугануть её…
— Здравствуй, — сказала Смирнова.
— Здравствуй, — отозвался больной.
— Как твоё здоровье?
— Хорошо, — ответил Коля и два раза чихнул.
— Наш отряд передаёт тебе привет.
— Спасибо. Апчхи!
Смирнова говорила сухо, как по писаному. Она, видимо, получила задание: навестить больного товарища. И теперь выполняла поручение без всякого энтузиазма.
Но Коля Луковкин неожиданно почувствовал себя человеком значительным. О его здоровье справляются, ему передают привет. Словно он не просто простудился и чихает, а совершил какой-то подвиг. Ранен. Попал в госпиталь. И отряд передаёт ему привет.
— Вот тебе черника, — сказала Смирнова и поставила на тумбочку кружку, наполненную влажной черникой с мелкими зелёными листочками, прилипшими к ягодам. До этого она держала кружку за спиной, и Коля не видел, что она пришла с подарком.
— Спасибо! — сказал мальчик и, взяв из кружки ягодку, отправил её в рот. — Вкусно!
— Ешь на здоровье, — сказала Смирнова.
Коля Луковкин посмотрел на белобрысую девчонку и вдруг почувствовал прилив тепла. Ему захотелось сказать ей что-нибудь приятное. Но вместо этого (он не сообразил, что именно сказать!) Коля протянул Смирновой кружку с черникой:
— Ешь, пожалуйста.
— Спасибо, не хочу, — сдержанно сказала Смирнова, — тебе надо для здоровья.
— Я скоро поправлюсь, — пообещал мальчик и так некстати чихнул.
— Ну, пока, — сказала Смирнова и выскользнула за дверь.
Коля хотел сказать: «Куда ты? Посиди немного. Поговорим!» — но белая дверь изолятора закрылась.
Коля откинулся на подушку, посмотрел на реки Сибири и перевёл взгляд на белую кружку с чёрными ягодами.
Смирнова ушла, оставив радостное, счастливое чувство, как будто бы ему только что вручили не кружку с черникой, а какую-то большую награду.
Он приподнялся на локте и стал медленно отправлять в рот по ягодке. И обыкновенная кисло-сладкая черника таяла во рту.
Когда появилась Роза Яковлевна, Коля Луковкин радостно сообщил ей:
— Мне Смирнова принесла чернику!
Роза Яковлевна не придала словам мальчика большого значения, только спросила:
— Мытая?
Коля Луковкин не знал, помыла ли Смирнова ягоды, но он был так убеждён в чудесных свойствах подарка, что, не моргнув глазом, сказал:
— Мытая!
— Тогда ешь.
— Я ем…
Он ел не торопясь, растягивая удовольствие. И каждая ягодка отдавалась в нём радостью, словно это были не ягоды, а волшебные таблетки, которые вылечивали его от страшной человеческой болезни — от одиночества…