Наличие потребностей обусловлено самой природой живого, для которого характерно сочетание постоянного самообновления химического состава наряду с относительным постоянством внутренней организации. Вот почему многие потребности имеют врожденный характер. Кроме голода, жажды, полового влечения, к числу врожденных потребностей можно отнести сон и бодрствование, сохранение своей целостности, заботу о потомстве (родительский инстинкт), получение внешней информации, тренировку мышечной системы и внутренних органов, определенное состояние газовой и температурной среды и т. д.
Вместе с тем было бы ошибкой абсолютизировать генетическое происхождение потребностей. Известно, что систематическое введение в организм ряда химических веществ, таких, как морфий, алкоголь, никотин, порождает в дальнейшем сильнейшую потребность в этих веществах, явно не существовавшую от рождения.
Условия воспитания способны существенно изменить степень и формы проявления врожденных потребностей. Так, обезьянка, для которой мать была заменена куклой с искусственной соской, став взрослой, весьма холодно относилась к собственному детенышу. Специальными приемами можно нарушить у крысы потребность в строительстве гнезда (Я. Дембовский, 1959). Таким образом, даже у животных потребности формируются под влиянием окружающей среды. Еще сложнее обстоит дело с формированием социально обусловленных потребностей человека. Потребность в общении, в трудовой деятельности, в восприятии художественных произведений возникает в процессе индивидуального развития. В зависимости от эпохи, социального строя, классовой принадлежности и культурного уровня круг потребностей одного человека крайне отличается от потребностей другого. Скажи мне, каковы твои потребности, и я скажу, кто ты.
Потребности различаются не только но качеству, но и по количеству, степени напряжения. Каждая потребность имеет свою объективную и субъективную меру. Объективная мера той или иной потребности носит видовой характер. Для человека научно установлена суточная потребность в количестве пищи, ее отдельных компонентах (белки, жиры, углеводы), в газовом составе воздуха, в оптимальной температуре окружающей среды, в продолжительности суточного сна. Врожденные и приобретенные индивидуальные особенности данного человека или животного определяют его субъективную "шкалу" потребностей. Голодание одной и той же продолжительности может почти не отразиться на состоянии одного человека и породить острую потребность в утолении голода у другого.
Потребность легче определять для больших отрезков времени (сутки, месяц), где можно воспользоваться статистическими приемами исследования. Труднее произвести объективное измерение потребности живого организма в данный момент. В этих случаях чаще всего используется приближенный метод, где мерилом потребности служит величина внешнего воздействия, порождающего потребность.