Оренбургский пуховязальный промысел возник на базе козоводства. Население Оренбуржья им занималось давно, но до шестидесятых годов XVIII века коз разводили прежде всего для получения молока, мяса и кожи.
Первый, кто обратил внимание на особую ценность козьего пуха и на необходимость разведения специальной породы пухоносных коз, был Петр Иванович Рычков (1712—1777) — первый член-корреспондент Академии наук, историк Оренбургского края. Свои наблюдения и результаты проделанного им опыта по очистке и обработке пуха он опубликовал в 1765 году в «Трудах Вольного Экономического общества». Поднятый П. И. Рычковым вопрос о применении козьей шерсти для производства пуховых изделий вызвал живой интерес. В 1770 году «Вольное Экономическое общество» наградило жену П. И. Рычкова Елену Денисовну золотой медалью за отличное исполнение пуховых изделий.
Можно с полным основанием считать временем зарождения в Оренбуржье пуховязального промысла вторую половину XVIII века. При этом необходимо иметь в виду, что речь идет о зарождении именно промысла, а не пуховязального рукоделия, о существовании которого оренбургские женщины знали раньше. Деятельность Рычковых содействовала широкому распространению пуховязального дела в губернии, превращению его из занятия одиночек в хорошо развитый промысел, официально зарегистрированный в списках крестьянских кустарных промыслов.
Пуховязальное дело особенно было распространено в деревнях по берегам Урала и Сакмары, главным образом в Оренбургском и Орском уездах, где изготовлением платков занимались почти все женщины и девушки.
К середине прошлого века оренбургские платки приобрели мировую славу. Лучшие из них неоднократно экспонировались на всероссийских и международных выставках.
В 1862 году на выставке в Лондоне международная комиссия присяжных присудила лучшей мастерице — оренбургской казачке Марии Николаевне Усковой медаль «За шали из козьего пуха». Оренбургские платки, представленные на этой выставке, были раскуплены в несколько дней.
В 1882 году на всероссийской выставке художественной промышленности в Москве экспонировалось 6 оренбургских платков. В отчетах экспертной комиссии о них сказано: «В Оренбургской коллекции конкурируют два выдающихся платка высокого качества, оценены оба по 100 рублей, работы Н. Р. Владимировой и М. Н. Усковой из гор. Оренбурга...» Средняя стоимость обычного платка в ту пору была 18—35 рублей.
На той же выставке были представлены и пензенские пуховые изделия, в том числе и пуховые платки, по поводу которых в отчете экспертной комиссии записано: «Для местного потребления платки эти вполне подходящие, но на внешних рынках пензенские изделия с оренбургскими пока конкурировать не могут».