Маля сглотнула. Не бежать. Он не должен принять ее за добычу. Норны, как глупо…
Одно дело думать, что можно заключить сделку с чудовищем, когда оно лежит при смерти, а другое – столкнуться с ним. Мышцы, зубы и дикий первобытный голод.
– Маля? – прошептал из-за спины Мыш.
Маля попыталась ответить, но не смогла произнести ни слова. Попыталась еще.
– Все хорошо, – выдавила она.
– Нет, – проревел получеловек, – ты ничто.
Секунду Маля думала, что монстр разорвет ее в клочья, но вместо этого он выпрямился и отвернулся, как будто отпуская ее.
Маля поняла, что не дышала все это время. Монстр ковылял к воде – поначалу неуклюже, а потом все быстрее. Правда, он все равно хромал. Маля вдруг ощутила благоговейный страх: никто не выжил бы после таких ран, но получеловек справился.
Он добрался до берега и присел. Опустил лицо прямо в воду.
– Она соленая, – рискнула крикнуть Маля, но он все равно пил.
Маля ожидала, что он будет лакать, как собака, но он пил, как человек. Закончив, он посмотрел на нее и улыбнулся.
– Мы переносим загрязнения в воде лучше, чем вы, – сказал он, – мы лучше вас во всем.
Получеловек попытался встать, но рухнул на колени. Рыкнул и снова попытался встать. Он кое-как поднялся на дрожащие ноги. Такой огромный и страшный, Тул оставался слабым.
Его уязвимость немного успокоила Малю. Получеловек не непобедим. Да, он сильный, но слабости у него тоже есть.
Получеловек хромал по краю болота.
– Что… – хотел было спросить Мыш, но Маля уже догадалась, что происходит. Тело аллигатора до сих пор плавало в воде, раздувшееся и уродливое. Получеловек медленно забрел в тростники и схватил тело. Выволок его на берег, хрипя от напряжения. Зарычав, он разорвал живот аллигатора и принялся пожирать куски мяса, не обращая внимания на отвратительный запах.
Получеловек посмотрел на них и оскалился.
– Моя добыча! – рыкнул он и погрузил руку в тело аллигатора. Вытащил сердце, – мое. – Впился зубами в алый кусок мяса и проглотил его.
– Мерзость какая, – сказал Мыш.
Желудок Мали сжался, соглашаясь. Существо, похожее на человека, жрало, как животное. Это выглядело неестественно и пугало.
Что это за тварь, на спасении которой она настояла?
Получеловек продолжал насыщаться, отрывая и глотая куски мяса. Но дело явно было не только в еде… как-то странно, торжествуя, он наклонился над добычей. Вырвал сердце врага…
– Ритуал, – прошептал доктор.
Чудовище посмотрело на него желтым глазом, облизывая окровавленные губы.
– Мы питаемся победой, доктор. Живой кровью из еще бьющихся сердец наших врагов. Наши враги дают нам силу. Чем больше врагов мы убьем, тем больше будет еды. Тем сильнее мы станем.