История США от глубокой древности до 1918 года

Начнем с того, что человечество, весьма вероятно, имеет африканское происхождение. Самые ранние следы гоминид (существ, стоящих ближе к человеку, чем любая другая форма жизни) найдены в Восточной Африке. Ближайшие родичи человека в царстве животных, шимпанзе и горилла, до сих пор обитают только в Африке, кроме тех особей, которые попали в другие места в результате деятельности людей.

В течение пары миллионов лет существования гоминид отдельные особи распространялись и занимали все более обширные пространства, но всегда ограничивались теми регионами, до которых могли добраться, не преодолевая больших водных преград. Все ископаемые останки ранних гоминид, явно более примитивных, чем современный человек, находят только в Африке, Европе и Азии, на трех связанных друг с другом массивах суши, составляющих то, что иногда называют Мировым островом. Подобные следы также можно найти на островах у берегов этих континентов.

Даже еще 25 000 лет назад, когда все ранние гоминиды исчезли и существовал только один вид, homo sapience, или современный человек, человечество по-прежнему оставалось в границах Мирового острова. Американские континенты, отделенные Атлантическим океаном с одной стороны и Тихим — с другой, были свободны от людей. Никаких следов гоминид, более примитивных, чем homo sapience, никогда не находили ни на одном из американских континентов.

Однако есть одно место, где американские континенты близко подходят к Мировому острову, оно находится в самой северной части Тихоокеанского региона. Там северо-западная оконечность Северной Америки и северо-восточная оконечность Азии сближаются и почти соприкасаются. Эти два континента сегодня разделяет пролив шириной не более девяноста километров; в центре его находится пара маленьких островков.

В какие-то периоды пролив был еще уже. На протяжении всей истории гоминид один за другим следовали ледниковые периоды, во время которых полярные районы Земли покрывали обширные ледяные шапки, простирающиеся на тысячи километров от полюса во всех направлениях. Во время этих периодов такие огромные запасы воды планеты были заморожены в огромные ледяные поля, покрывающие поверхность суши, что уровень океана значительно понизился.

Когда уровень океана упал, пролив между Азией и Северной Америкой сузился и в конце концов исчез, оставив мост из суши между континентами. Последнее оледенение продолжалось в период от 30 000 до 10 000 лет назад. На его пике уровень океана упал так сильно, что оставил сухопутный мост шириной в две тысячи километров между Азией и Северной Америкой. Когда ледники начали отступать, уровень океана начал повышаться; но континенты полностью разделились, вероятно, только в 7000 году до н. э.