Для начала он попытался действовать чужими руками, поддерживая тех генералов, кто был против Уэрты, особенно Венустиано Каррансу, еще одного сторонника Мадеро, который, в отличие от Уэрты, сохранил верность прежним идеалам. К 1914-му его поддержка Каррансы переросла в негласный союз, и американские армии пришли на помощь мексиканскому бунтарю. Но и это усилило Уэрту, который сумел сплотить за собой нацию, апеллируя к антиамериканским чувствам.
Однако Вильсон уже не мог отступить. В этом случае, равно как и в последующих, он показал, что неспособен к компромиссам.
Теперь он стоял перед необходимостью прямого применения силы и нуждался только в должном поводе.
Этот повод подал ему инцидент в мексиканском порту Тампико с участием семи матросов и одного офицера с корабля, базировавшегося неподалеку. Они без разрешения сошли на берег и пытались купить бензин. Их арестовали люди Уэрты, но, как только об этом стало известно их начальнику, американских моряков немедленно отпустили, не причинив вреда и принеся извинения.
Тем не менее командующий американскими кораблями в Тампико потребовал более усердных извинений, и это превратило вполне заурядное событие в международный инцидент.
Момент оказался щекотливый, поскольку германское судно с грузом оружия для Уэрты приближалось к мексиканскому порту Веракрус. Это был вопрос мирной торговли между Германией и мексиканским правительством, признанным Германией. Соединенные Штаты и Мексика не находились в состоянии войны, и у американцев не было никакого права мешать мирной торговле даже по самой вольной интерпретации «доктрины Монро». Однако не вызывало сомнений, что Уэрта использует это оружие против войск, поддерживаемых Соединенными Штатами, и потому американское общество заметно возбудилось.
Вильсона разбудили в 2.30 ночи 21 апреля 1914 года, чтобы рассказать об аресте моряков в Тампико. Не обдумав ситуацию, он приказал занять Веракрус. Американский флот был к этому готов и сразу же выполнил приказ — за день до того, как это разрешил конгресс. В процессе захвата погибло около четырехсот мексиканцев. Американцы потеряли четверых убитыми и двадцать ранеными.
Эта акция вызвала огромное возмущение по всей Латинской Америке, поскольку выглядела как пример заносчивого американского империализма — да таковым и была. Даже Каррансе, в чьих интересах захватили Веракрус, пришлось ее осудить.
Вильсон вынужден был принять предложение об арбитраже от латиноамериканских стран Аргентины, Бразилии и Чили. 24 июня 1914 года конференция с участием этих стран, а также Соединенных Штатов и Мексики состоялась в Ниагара-Фолс, Канада. Она согласилась с тем, что Уэрта должен уйти. Уэрта попробовал не согласиться, но Соединенные Штаты по-прежнему контролировали Веракрус, а без поддержки Латинской Америки Уэрта не смог бы помешать дальнейшему американскому вторжению. 15 июля 1914 года Уэрта ушел в отставку, и в положенное время американские войска оставили Веракрус. Президентом Мексики стал Карранса, и его правительство было признано в мире, и в том числе Соединенными Штатами.