Шамплейн не был новичком. Он сражался под предводительством Генриха IV, когда тот боролся за королевскую корону, а позднее, на службе у Испании, получил богатый и разнообразный опыт в море и в Новой Испании.
Он уже совершил два путешествия в Америку. В 1603 году он вошел в устье реки Святого Лаврентия. Затем, в 1604 году, исследовал побережье Новой Англии до того, как ее назвали Новой Англией. На полуострове дальше к северу, который французы назвали Акадией от индейского слова, означающего «богатый», он помог основать поселение под названием Порт-Рояль.
В 1608 году, на средства короля, он отплыл из Франции в свое третье путешествие в Канаду. Снова он поднялся по реке Святого Лаврентия и 3 июля 1608 года основал поселение в шестистах сорока километрах вверх по течению, в том месте, где река сужается и где защищать поселение было легко благодаря обрывистому берегу реки. Это был город Квебек, основанный на год позже Джеймстауна.
Сначала Квебеку приходилось трудно. Суровая северная зима опустилась на поселение, и из двадцати восьми жителей только восемь дожили до следующей весны. Тем не менее Квебек остался существовать и послужил ядром для названной так позднее Новой Франции.
Французы в торговле мехами зависели от местных индейцев, принадлежавших к племенам гуронов и алгонкинов. Они воевали с ирокезами, конфедерацией индейских племен, которым принадлежала земля в современном штате Нью-Йорк. Ирокезы образовали свою конфедерацию около 1570 года, под предводительством (среди прочих) полулегендарного могаука Гайаваты. Это принесло некоторый мир и объединило пять ранее воевавших племен. В результате они стали самой сильной группой индейцев на всей прибрежной территории, которую теперь колонизировали европейские страны.
Фактически ирокезы были, наверное, самыми поразительными индейскими воинами в Америке. Это племя никогда не могло похвастать более чем 2300 воинов, но они отличались безукоризненной храбростью и невероятным садомазохизмом в способности пытать и выносить пытки и превратили метод набегов в стиле коммандос в высокое искусство. Они победили соседние индейские племена и доминировали на большей части нынешней территории Соединенных Штатов.
Шамплейн ничего этого не знал. Он просто стремился исследовать юго-запад и был готов помогать индейцам, от которых зависела торговля мехами. Двигаясь на юг от реки Святого Лаврентия в июле 1609 года, он открыл длинное озеро, которое до сих пор называют озером Шамплейна в его честь. У южного конца этого озера 30 июля индейцы-алгонкины, вместе с которыми двигался Шамплейн, встретили группу ирокезов.