Мужчины же даже не обратили на этот неслыханный грабеж ни толики внимания. Взлетели в седла и небыстрой рысью направились в сторону городских ворот – тех, через которые и въехали в этот город.
А за пять кварталов от восточных ворот недовольство армикопольских жителей поднималось сдобной опарой, заботливо оставленной в тепле ожидания зрелища. Честные горожане, так и не дождавшись обещанного развлечения, хлынули рекой по протокам улиц, затекая в арки и подворотни. На пути этого весеннего разлива повстречались и конвоиры, спелёнатые честным булатом.
Вы когда-нибудь пробовали остановить снежную лавину? А табун лошадей, которые понесли? Ни горе-стражник, ни мишка не жаждали обзаводиться оным опытом, но судьба и на этот счет их мнения не спросила.
Народ – обозленный, расстроенный в лучших чувствах – не стал разбирать, жертвы перед ними чародейских чар или сами чернокнижники. Какой-то малый, посчитавший себя сильным, смелым, ловким и неотразимым (причиной столь высокой самооценки была любовно прижимаемая к груди бутыль первача), а самое главное – проницательным, взгромоздился на старую бочку, доживавшую свой век в роли цветочной кадки, и, ткнув пальцем в Топтыгина, заорал:
– Вот она, колдовка! Решила честных людей обмануть, медведем обернумшись! А мы не дураки, чтобы глотать черепки, знатути, на что мракобесье отродье способно!
После обличительной речи прокламатор не удержал равновесия и сверзся с постамента. При этом пропахал носом мерзлую землю в кадке и выкорчевал чахлый куст можжевельника. Несчастная растительность по мнению хозяина лавки, ее посадившего, должна была привлечь своим видом клиентов, хотя на практике отпугивала – уж слишком облезлая была.
Озвученную пьяную мысль одного дурака с энтузиазмом подхватили относительно умные трезвые головы. Мишка был обвинен в колдовстве, конвоиры – в пособничестве оному, и подхваченных людским потоком стражников с потапычем понесло к площади.
Хопкинс, прибывший на место казни и ожидавший увидеть уже привязанных и готовых к сожжению обвиненных, был озадачен. Оцепление вокруг кострища оказалось прорвано, стражники сжались в пугливую, аки трепетная лань, кучку, народ споро привязывал мишку и начальника конвоя к столбам.
На вопрос инквизитора: «Что здесь происходит?» – начальник оцепления, призванного оградить кострище от любопытной толпы, ответил не с первого раза: не привыкшему к заиканию человеку тяжело освоиться с новыми особенностями артикуляции.
Пока Миртор раздавал указания и оплеухи (вторые были более эффективны, чем первые, они всегда могли указать нужный вектор действия), пока вызывали отряд подкрепления, унимали толпу и выясняли причину случившегося… дрессированный потапыч разгрыз-таки веревку и утек. Как это ему удалось – осталось загадкой. В первую очередь для так и оставшегося стоять привязанным к столбу усатого начальника конвоя. Его, кстати, удалось отвязать не с первого раза – народ в гневе делает все от души и на совесть: хоть защищает родные стены от неприятеля, хоть вяжет узлы на «ведьмовцах». Мишка же припустил по темным проулкам к нижнему городу, а там и к городским окраинам, по одному ему понятным признакам найдя родной табор. В нем топтыгин был обласкан Земаром, накормлен медом и вычесан. Его недовольное ворчание было выслушано хозяином с должным вниманием и пониманием.