К вечеру шестого дня пребывания русичей в стойбище из степи на покрытом хлопьями пены коне прискакал одинокий всадник. Соскочив на землю, он торопливо шагнул за порог ханского шатра. Вскоре туда же были призваны и Претич со Святославом.
Гордислава и Кончак сидели рядом с Итилем. Повязка по-прежнему белела на лице молодого хана. Предслава запрещала кому бы то ни было снимать ее травы: гной обильно залеплял обе глазницы и никак не хотел уступать усилиям молодой врачевательницы. Заслышав шаги гостей, Итиль повернул лицо в сторону выхода и громко произнес:
– Собирайте своих людей и уезжайте прямо сейчас. И береги свою жену, князь!
– Что случилось?
– Хан Илдей прослышал о моей беде и идет сюда. Он давно мечтает стать первым ханом степи.
Святослав и Претич переглянулись. Воевода негромко спросил:
– Сколько у него людей?
– Гонец сказал, что пять сотен.
– А сколько можете выставить вы?
– Не более двух. Я послал людей за помощью в несколько кочевий, но раньше полудня никто не подойдет. А Илдей будет здесь с первыми лучами солнца!
Повисла долгая пауза. Претич смотрел на сестру, готовую расплакаться от бессилия. Святослав переводил взор с Итиля на Кончака и обратно.
– Значит, нам нужно продержаться до обеда, – как-то просто и обыденно произнес вдруг князь. – Верно?
– У Илдея в два раза больше людей, – глухо напомнил хан. – Киев может остаться без князя…
– В Киеве нет великого князя, там правит моя мать. А число воев не всегда определяет победу или поражение. Мы остаемся, Итиль!! Наши семь десятков мечей поработают на твоей стороне…
До поздней ночи четверо мужчин говорили об утре грядущего дня. Едва восток начал светлеть, конные русичи, слегка позвякивая бронями и оружием, сели на лошадей и, сопровождаемые двумя печенегами, скрылись во мраке уходящей ночи.
Илдей на самом деле не заставил себя долго ждать. С первыми лучами солнца степь загудела от ударов сотен копыт. Со стороны восхода показались несущиеся галопом сотни конных. Завидев выстроившихся неподалеку от шатров людей Итиля, незваные гости перешли на рысь, а затем вовсе остановились, ровняя ряды. Какое-то время лишь конский сап да негромкий людской говор звучали над просыпающейся степью. Наконец из конной массы выехал богато оборуженный всадник и неспешно направился к стойбищу. Узнав в нем Илдея, Кончак двинулся навстречу. Они сошлись лицом к лицу.
– Что хочет хан на землях моего повелителя? – громко вопросил печенежский воевода.
– Чтобы твоим повелителем теперь стал я! – насмешливо ответил Илдей. – Твой Итиль стал слеп и беспомощен, он больше не сможет водить за собою воинов. Отныне это буду делать я. Пропусти меня, и я сделаю славного Кончака своей правой рукой.