Наконец он заговорил так тихо, что девушка едва расслышала его за гулом водопада:
– Я мало знать язык богов.
Тэлли удивленно заморгала.
– Что-что? Какой язык?
– Мы видеть огонь, подумать – чужой. Не богиня.
Остальные молчали и в страхе ждали, что будет, позабыв о факелах, которые побросали как попало. На глазах у Тэлли от одного из факелов загорелся куст, но охотник, дрожавший на земле от страха, даже не заметил этого.
Выходит, эти люди вдруг испугались ее? Они что, чокнутые?
– Никогда боги раньше не зажигать огонь. Прошу понимать, – прошелестел старик. Его глаза умоляли о прощении.
Тэлли неуверенно встала на ноги.
– Да ладно, проехали… Нет проблем.
Старик-уродец поднялся настолько неожиданно, что Тэлли поспешно отступила назад и чуть не шлепнулась в бурлящий водоворот. Старик выкрикнул какое-то слово, и охотники хором повторили его. Крик словно избавил их от чар: уродцы вскочили на ноги и принялись затаптывать горящие кустики, подожженные брошенными факелами.
Тэлли снова почувствовала себя беспомощной и одинокой в толпе чужаков.
– Послушайте… – проговорила она. – Вы только… это… палками больше драться не надо, ладно?
Старик внимательно выслушал ее, кивнул и прокричал несколько слов на непонятном языке. Охотники тут же взялись за дело: одни прислонили дубинки к деревьям и ударами ног сломали их, другие принялись топтать свое оружие, пока дубинки не растрескались, третьи просто зашвырнули их в темноту леса.
Старик повернулся к Тэлли и развел руки в стороны. Он явно ждал одобрения. У его ног валялась переломленная пополам дубинка. Остальные охотники подняли вверх руки и показали Тэлли пустые ладони.
– Молодцы, – сказала она. – Так гораздо лучше.
Старик улыбнулся. И тут она заметила знакомый блеск в его белесых подслеповатых глазах. Точно так же на Тэлли смотрели Сасси и Декс, когда впервые увидели ее похорошевшей после Операции Красоты. Теперь она видела то же самое подобострастие и готовность угодить, тот же инстинктивный восторг – результат многовековой косметической инженерии и миллионов лет эволюции.
Тэлли обвела взглядом остальных и заметила, что под ее взглядом все дикари ежатся, словно ее большие глаза с медно-рыжими блестками, ее красота для них почти нестерпимы.
Боги, сказал старик. Так древние ржавники называли своих невидимых небесных супергероев. Это был их мир – грубая и суровая природа с болезнями, жестокостью, звериной борьбой за выживание. Этот мир был уродлив, как и его обитатели, в нем не было места красоте. Здесь Тэлли была богиней. Она могла прийти только из другого мира.