Отряд, с большими потерями переживший зиму, зашевелился, как улей. Все понимали, что период временного затишья кончился.
Авдеев и Мальцев привели через пару дней первое пополнение, девять человек из числа бывших красноармейцев, комсомольцев, которым грозил угон на принудительные работы в Германию. Они выстроились перед командирской землянкой.
Особист и Николай Мальцев подготовили пополнение неплохо. Все девять человек были одеты в телогрейки или тёплые куртки. Обувь хоть и подштопанная, но на первое время сгодится. Вещмешки или заплечные сумки с лямками, солдатские фляжки.
– Продукты и всё спиртное сдать старшине, – приказал Мальцев.
– Ну вот, а мы рассчитывали обмыть прибытие, – раздались разочарованные голоса.
– Обмывать будем, когда первый бой примете, – отрезал Авдеев. – А сейчас нам только пьяных не хватало.
Оружие имелось у всех прибывших, в основном винтовки-трёхлинейки с запасом патронов по 30–50 штук на ствол. У белобрысого паренька лет семнадцати висела за плечом двустволка, а клетчатое пальто перепоясывал патронташ.
– Ружьё – штука хорошая, но только на зайцев, – покачал головой старшина Будько.
– Я трёх кабанов из него завалил, – похвалился парень. – Два патронташа картечью и пулями набиты. И вот ещё для рукопашного боя.
Он достал из-за голенища сапога немецкий штык-нож.
– У фрицев стащил. Израсходую патроны, штыком буду действовать.
– Тебе годков-то сколько?
– Семнадцать в марте исполнилось.
– Маловато, – вмешался политрук Зелинский.
– А эшелоны считать не маловато было? – с вызовом отозвался парень. – У меня друга прямо с дрезины немецкий патруль застрелил, когда нас заметил.
– Подпольщик?
– Называйте как хотите. Мне задания давали, я их выполнял.
На правах старожила отряда подошёл Шестаков Паша и, поздоровавшись с пареньком, важно проговорил:
– Это Силаев Андрюха. В одной школе учились. Надёжный парень, комсомолец. Его в Германию хотели угнать, а он со сборного пункта сбежал.
– Ну, если Паша рекомендацию даёт, тогда верить можно, – засмеялся Мальцев. – Мы с ним после одной операции трое суток сквозь немецкие патрули пробивались.
Николай Мальцев не сказал, что это было после повторной попытки взорвать Витемский мост, которая оказалась удачной. Однако обошлась она дорого. Из шести бойцов диверсионной группы уцелели лишь двое – Мальцев и Шестаков. Те, кто знал про ту рискованную операцию, помалкивали. Если фрицы пронюхают, даже соседей не пощадят, не то что родню.
Бойкий подпольщик в клетчатом пальто понравился всем. А старшина Будько пообещал:
– Пальто я тебе заменю на бушлат. Ты в нём, как зебра, за километр виден.