– Лучших людей хороним, – потрясал кулаком одетый в полувоенный костюм человек со свастикой на рукаве. – Но недолго осталось жить Красной Армии, советской власти и их приспешникам. Они будут уничтожены, втоптаны в землю.
Согнанные на площадь люди молчали, и это молчание неприятно действовало на нервы городского головы.
А из сожженных деревень, из райцентра почти каждый день шло в отряды новое пополнение. Сорок третий год – разгар войны, хотя на фронтах пока относительно тихо.
– Смирно, – командует лейтенант Мальцев, представляя майору Журавлёву очередное пополнение.
– Не боитесь? – обходит строй командир особого отряда НКВД. – Ведь в бою люди порой гибнут.
– Может, чуток и боимся, – шмыгает носом конопатый подпольщик, чем-то похожий на погибшего в бою Силаева Андрея. – Но немцев и предателей бить будем. Зря, что ли, винтовки с собой принесли…
Глава 4
Война в тылу продолжается
Временное затишье на фронтах воспринималось людьми по-разному. Полицаи, успокаивая себя, рассуждали: «Выдохлись большевики! Дорого им Сталинград дался, не скоро новые силы соберут». Но большинство жителей оккупированных городов и сёл верили, что вслед за Сталинградом последует новое наступление Красной Армии. Активизировались боевые операции в немецком тылу. Дней пять горела крупная база горюче-смазочных материалов, клубы дыма были видны за десятки километров.
Наступившая сухая погода мешала потушить огонь. Бензин, солярка, смазочные масла образовывали клубящуюся огненную смесь, плавившую металл. Вода, которую непрерывно качали из ближнего озера, не могла залить пламя. Время от времени в гуще огня гулко рвались бочки с горючим, укрытые в подвальных хранилищах.
Взрывы подкидывали землю, обугленные брёвна, смятые куски металла и жести. Пожарные из специальной части угодили под град обломков, несколько человек слизнул огромный язык пламени. Ночью кто-то перерезал шланги. Пытавшиеся их починить и проложить новые брезентовые рукава солдаты-пожарники были обстреляны из темноты. Работа замедлилась до утра.
Как обычно, немцы отыгрывались на гражданском населении. В течение нескольких дней были расстреляны более трёхсот заложников. Но палка ударила другим концом. В лес начали массово уходить молодёжь и красноармейцы, осевшие в сёлах в начале войны.
Немецкая пропаганда, утверждавшая почти два года, что Германия борется с большевиками, коммунистами и властью Сталина, невнятно оправдывала жестокость карательных акций. От села к селу передавались жуткие слухи о сожжённых заживо людях (в том числе детях), о мёртвых деревнях, где не выветривается запах горелых тел, а от домов остались лишь печные трубы.