— А водочки, — спросил он, усаживаясь, — нету? Душу бы сполоснуть… Да и вообще — за встречу.
— Нет, не осталось. — Я смущенно развел руками. — Все с вечера еще прикончил. Уж извини!
— Небогато живешь, — сказал он, поджимая губы.
Окинул взглядом стол. И, крякнув, полез в котомку.
— Н-да, небогато.
Он достал и со стуком поставил на стол бутылку «Столичной» и банку шпротов. Мы выпили. И потом еще. И после третьей порции я спросил с осторожностью:
— А скажи-ка… Как ты меня все же отыскал?
— Нашлись люди, — мигнул он, — нашлись. Навели на след.
— Наверное, этот ублюдок Рашпиль, — предположил я. — Он где-то тут, по-моему, болтается.
— Да какая разница — кто навел? — отмахнулся Копченый. — Главное — встретились… И хорошо. Ты мне нужен!
— Зачем?
— Где-то в этих местах есть старая раскольничья тропа… Забыл, как называется. Мирская, что ли…
— В общем, верно.
— И она, говорят, ведет за перевал — почти к самой границе.
— Ого, — сказал я, — так ты, что же, — уходишь?
Копченый быстро глянул на меня исподлобья.
Зрачки его сузились, превратились в колючие точки. Кожа на скулах натянулась. Какое-то мгновение он сидел так — напрягшись и закаменев. Затем проговорил невнятно:
— Что поделаешь? Надо…
— Ну а я-то зачем тебе понадобился?
— Ты эти места вроде бы знаешь… Охотишься тут… Не так ли?
— Ну, в общем, так.
— Чего ты заладил: в общем, в общем! Ты мне точно скажи, конкретно, — знаешь?
— Да, в общем, плоховато, — проговорил я с натугой, — на этой чертовой тропе бывал всего раза два, — случайно…
— Но все же бывал! Вот теперь и покажи ее мне.
— Хорошо, — сказал я, подумав. — Покажу.
А что я еще мог сказать? Связываться с Копченым мне, конечно, очень не хотелось… Но куда же тут денешься? В конце концов, человек просил помощи, и отказать ему было трудно, неловко как-то… Да и кроме того, я понимал: чем быстрее он исчезнет, тем спокойнее будет для меня самого!
Легли мы под утро и спали недолго. Да я-то, собственно, почти и вовсе не спал. И Копченый, по-моему, — тоже… Просто дремали, чутко и настороженно, как два таежных волка.
Когда барак наконец проснулся и загомонил, я отправился к Феде, к бригадиру. И, сказавшись больным, предупредил его, что сегодня на работу не выйду.
Потом мы отсиживались в моей комнате, взаперти, — дожидались, пока барак опустеет… И наконец, выбрав удобный момент, украдкой выскользнули наружу.
И углубились в синеющий неподалеку, заснеженный, испещренный рассветными тенями ельник.
Идти пришлось долго; главным образом, потому, что в этот час в окрестностях леспромхоза сновало немало людей. А попадаться им на глаза не хотел сейчас ни я, ни Копченый. Мы беспрерывно застревали, прятались в зарослях… И когда вышли к ущелью, к руслу старого ручья, — день уже был в разгаре. И солнце стояло над самой вершиною перевала, — блистало там и плавило снега.