— Да, расскажи, расскажи, — поддержал женщину старик с перевязанной рукой, — а то ужас, ужас. Ну, бомбили, один раз около речки, другой в Медыни, ну и что?
— Пушки в доты? — со злостью произнес человечек: — Да кто ж в такие доты пушку затащит, там ни одна пушка не поместится…
— А ты и снаряды не поместил, когда их все до одного разместили, — наседал старик.
— Я помогал пулеметы затаскивать, только дот такой маленький…
Внезапно Костин услышал женский голос:
— Товарищ полковник!
Перед ним стояла высокая, хорошо одетая женщина средних лет. В другой ситуации она, вероятно, выглядела бы по-иному, но сейчас лицо ее было растерянным, в глазах стояли слезы.
— Товарищ полковник, — торопливо заговорила женщина, — я хотела просить вас отпустить моего сына на несколько дней домой, но теперь, я понимаю, это невозможно. — Женщина не могла сдержать слезы, — но Гогочка — он один у меня, даже не попрощался со мной, боится, что я буду просить не отправлять его на фронт. Пожалуйста, товарищ полковник, я хочу взглянуть на него… Пожалуйста. Ему и семнадцати нет…
Что он мог сказать ей, как и другим, обступившим его женщинам? Конечно, все они знали, что курсанты отправляются на передовую, что ни о каком учении не может быть и речи, что фронт близок и, судя по рассказам беженцев, страшен.
— Через несколько дней мы вернемся, — сказал Костин и сам не верил своим словам. Он понимал, уж если на фронт посылают курсантов, значит, там очень тяжело, и кто из них вернется — неизвестно.
В отличие от своих родных курсанты держались замечательно. Глаза их светились радостью и ожиданием.
— Мы их поближе подпустим и в упор — раз!
Это говорил Шурин — отличный курсант, замечательный парень.
— Только бы поскорее!.. — подхватил Куршин, невысокого роста краснощекий крепыш.
Полковник подошел к капитану Россикову, окруженному курсантами. Он только что проверил по списку состав дивизиона. Старший политрук Постнов сообщил:
— В дивизионе оказалось много добровольцев, товарищ полковник, пришлось вот проверять поименно и отсеивать лишних.
Уходили последние автомашины передового отряда с орудиями на буксире. Они были переполнены: в кузовах, загруженных снарядами, один к другому сидели курсанты. Рядом с одной машиной торопливо шла женщина — мать курсанта. Она плакала, а сын улыбался ей, довольный, что едет на фронт, и кричал:
— Не плачь, мама, я скоро вернусь!
Ребята рвались в бой. Такое же приподнятое настроение было и у курсантов роты, которая вошла в состав передового отряда.
Едва полковник Костин отошел от капитана Россикова, как его окружили десятки парней, одетых в куртки, пиджаки, сплошь измазанные глиной.