— Это я возьму на себя! — сказал Суходолов.
— Второе, — продолжал Костин. — Копелеву организовать три отдельные группы курсантов с автоматами и гранатами для разведки путей выхода из окружения. Командиром первой группы назначаю лейтенанта Никольского. Ваше направление — вдоль шоссе. Командиром второй — лейтенанта Деремяна — в направлении на северо-восток. Гиммельфарб идет командиром центральной группы — на деревню Рылово, а далее на северную окраину Малоярославца…
— Товарищ полковник, — послышались взволнованные голоса его помощников. — В километре к югу фашисты пытаются атаковать наш взвод…
— Пусть держатся! Будем отходить, когда стемнеет!
Теперь задача состояла в том, чтобы продержаться здесь до темноты.
— Копелеву организовать два взвода с пулеметами для прикрытия группы с тыла и с флангов. Всем курсантам разъяснить: без команды не стрелять и не бросать гранаты.
Но обстановка складывалась не так, как рассчитывали. До сумерек оставалось еще часа два, а враг нажимал отовсюду. Число раненых увеличивалось. От опушки пришлось отойти в глубь леса.
Последняя решительно отбитая атака фашистов, видимо, обескуражила их. Обложив нашу оборону со всех сторон, они перешли к минометному обстрелу. В воздухе непрерывно кружил самолет и корректировал огонь.
Вскоре возвратился со своей группой Гиммельфарб и доложил:
— Дорогу через лес нашли, но на обратном пути фашисты нас обстреляли, одного курсанта ранили. Здесь в нашем тылу расположилась какая-то часть — до трех сотен фашистов.
Вскоре прибыл Никольский, разведывавший направление вдоль шоссе, и сообщил, что и там обнаружена вражеская часть, солдаты окапываются и устанавливают легкие минометы.
Третья группа разведчиков тоже принесла невеселые вести. По всей вероятности, фашисты торопятся до темноты окружить наше расположение, покончить с курсантскими подразделениями.
— Дальше ждать нельзя, — решает Костин. — Еще полчаса — и будет трудно пробиться к своим.
Он приказал подтянуть взвод, назначенный для прикрытия раненых, к его землянке, а всем другим приготовиться к атаке.
Полковник то и дело поглядывал на солнце и на часы и с тревогой отмечал, что очень медленно тянется время. До захода солнца оставался еще целый час…
Все боевые группы изготовились к прорыву вражеского кольца, ждали только сигнала.
— Товарищ полковник, — сказал вполголоса батальонный комиссар Томилин, — минометный обстрел затихает. Что это значит?
Костин прислушался и ответил:
— Фашисты боятся поразить своих…
И как бы в подтверждение его слов от шоссе с тыла появились цепи фашистов — не менее двух рот.