В средние века выборы пап протекали бурно и нередко длились неделями, а то и месяцами. Кандидаты в папы покупали голоса кардиналов за баснословные суммы. Кандидатов поддерживали императоры, короли, местные феодалы, банкиры. Иногда на конклаве происходил раскол. Часть кардиналов отказывалась повиноваться новому папе и провозглашала папой другого кандидата. Этот «незаконный» папа назывался антипапой, но если ему удавалось низложить своего конкурента и подчинить себе церковное правительство — римскую курию, то он в свою очередь становился законным папой. Таких антипап в истории церкви насчитывается несколько десятков. >1>
Конклавы заседали по нескольку месяцев. А в середине XIII в. был случай, когда кардиналы, принимавшие участие в конклаве, заседавшем в Велетри, в одном из городков римской области, не смогли договориться об избрании нового папы в течение двух лет и девяти месяцев. Поведение кардиналов вызвало возмущение верующих, которые закрыли «владык» во дворце и предупредили их, что они останутся там до тех пор, пока не изберут папу. Кардиналы продолжали между собой спорить и пререкаться. Тогда жители Велетри сорвали со дворца крышу, а участников конклава посадили на хлеб и воду. Время было зимнее. Вскоре холод и голод заставили кардиналов договориться и был избран папа — Григорий X.
Чтобы заставить кардиналов поскорей избирать папу, Григорием X была выработана особая процедура, которая с небольшими изменениями сохранилась но сей день. Кардиналов обычно запирают — «замуровывают» — в здании, в котором происходит конклав. Из этого здания их выпускают только после избрания папы. Три дня спустя после открытия конклава полагается ввести для кардиналов сокращенный паек, а через 8 дней не давать нм ничего, кроме хлеба, воды и вина.
В последние десятилетия конклав заседает на втором этаже левого крыла Апостолического дворца, там, где находится сикстинская капелла, расписанная знаменитыми фресками Микеланджело. Каждый из кардиналов имеет право взять с собой на конклав двух секретарей — одного священника и одного мирянина, а также врача и другой медицинский персонал, если он в таковом нуждается. Кроме того, в покоях, где заседает конклав, присутствуют несколько десятков человек обслуживающего персонала: официанты, повара и т. п. Всего в покоях находится около трехсот человек. Всякая связь участников конклава с внешним миром — телефонная, телеграфная и прочая — считается прерванной, каждое утро через специальное отверстие — люк — передаются «с воли» для участников конклава свежие продукты, почта, газеты и др.