* * *
На четвертый день езды по тракту ему попался первый постоялый двор, расположенный среди небольшой рощи, на берегу весело журчащего ручья. Радости путника не было предела. «Наконец отмоюсь и поем горячего супчика», – подумал Веня, бросая поводья выскочившему из конюшни мальчишке.
– Сумки в номер, лошадь накормить и напоить через час, а то запалится.
– Знамо дело, не впервой с конями управляться, – шмыгнул носом пацан.
Трактир представлял собой здоровенное двухэтажное строение, срубленное из крупных лесин. Громоздкость зданию придавали различные пристройки – подсобные помещения, клети и сарайчики. Отдельно во дворе находилась солидная конюшня с каретным сараем, а также высокий сеновал. Бросив взгляд на вывеску, испорченную ветрами и дождями, юноша вошел в трактир. Его обдало запахом сгоревшего сала и дымком от горящего очага.
В нижнем обеденном зале стояло с десяток столов, подле них – короткие лавки. У задней стенки – подобие бара: на полках стояли кувшины и кувшинчики, за стойкой – видимо, сам хозяин. Могутный мужик с короткой черной бородкой, без усов, увлеченно протирающий белой тряпкой глиняные кружки. Посетителей почти не было, лишь в дальнем углу сидело трое едоков. Судя по неснятым сырым плащам, ночевать на постоялом дворе незнакомцы не собирались.
– Уважаемый, – обратился Веня к трактирщику, – мне комнату на ночь, обед и помыться с дороги.
Положив золотой на прилавок, поразился реакции хозяина – тот, выпучив глаза, осторожно взял монету и поднес ее к лампе, висящей на стене. Потом, украдкой прикусив золотой, расплылся в радушной улыбке:
– Все, что пожелает Ваша милость. Искра, где тебя нечистый носит?! – заорал он во всю глотку.
Из открывшейся двери, ведущей на кухню, выскочила молодая девица, вытирающая руки о передник.
– Скатерть на столик для знатных и обслужи нашего гостя по высшему разряду.
Спустя десять минут Венька с аппетитом уплетал наваристую лапшу с курицей. На столе появилась солонка с солью и перцем пополам, а также несколько кувшинчиков вина для пробы. Откушав первое, он принялся за бараний бок с кашей, щедро политый острым соусом. Все вкусно необыкновенно, единственное, что огорчало, – не было настоящего хлеба. Так, булочки-лепешки, словом, не для русского человека, но парень к этому привык у Ахерона. Выбрав вино послабее и получше на вкус, запил сытный обед и поднялся из-за стола. Хозяин за стойкой сосредоточенно звенел горой мелочи, отсчитывая сдачу. «Моей хитрой кобылке прибавится несколько лишних килограммов груза», – лениво подумал Венька.