– Что здесь происходит? – лениво поинтересовался Главный маг у подскакавшего дружинника.
– Наш хозяин, барон Булеевх, недоимки собирает. Он в своем праве, господин хороший. – Солдат дерзко посмотрел на Чижова.
Веня по дороге в Тертер прокручивал разные варианты спасения крестьян от местного барона-самодура. Самый оптимальный – взять Калах под свою руку. Чижов не сомневался, что король подарит ему герцогство. Предотвращение вторжения тарумской армии на севере королевства дорогого стоит. Подъехав к всадникам, Веня спросил:
– Кто здесь барон Булеевх?
Барон кичливо вздернул подбородок:
– Это мы будем, неужели не видно, господин Как-вас-там?
У Вени зачесались кулаки, но стоп, есть надежда уладить все мирным путем.
– Я герцог Чижанх, приближенный короля Бремора I. Его Величество на днях подарил мне герцогство Калах, и поскольку теперь вы мой вассал, требую немедленно прекратить грабеж.
Барон Булеевх оказался не так прост и пропил не все мозги. Почтительно поклонившись, выдал:
– Мы, конечно, со всем нашим уважением к Вашему сиятельству, но не соблаговолите ли предоставить нам официальные бумаги, подтверждающие ваши слова, да и на герцогский медальон неплохо было бы взглянуть.
Веня от досады внутренне взвыл – Королевский указ получит лишь по приезде в столицу, а медальон в спешке забыл в столице.
– Вы не верите моему честному благородному слову, барон? – высокомерно спросил Чижов.
– А, вот как дело повернулось, хватайте его, ребяты! – восторженно завизжал барон.
Землянин поднял коня на дыбы и рявкнул во всю глотку:
– А где ваша баронская корона, где грамота, подтверждающая вашу личность?
Оппонента нужно бить его же оружием – год, проведенный при дворе, научил Веню использовать любые лазейки и доводы (даже сомнительные) в споре. Барон, выпучив глаза, хватал ртом воздух – собираясь инспектировать свои земли, кто же берет документы?
Чижов ехидно оскалился, а Булеевх, придя в себя от нахальства незнакомца, заорал:
– Дэрх, убей его!
Из-за спины выдвинулся всадник, очевидно, личный телохранитель барона. Воин, не касаясь руками седла, спрыгнул на утрамбованную землю площади. Мягкой кошачьей походкой сделал три шага и, приглашая, махнул рукой.
– На такое вежливое приглашение не могу тебе отказать, противный, – пробормотал Веня.
Баронское окружение заржало – с юмором у местной кавалерии оказалось все в порядке. Улыбнулся и телохранитель, но глаза остались холодными.
Соскочив с коня, Чижов с шелестом вытащил из ножен один из мечей, поскольку заметил у противника тоже один меч и отсутствие щита. Зрители оценили благородный жест и поприветствовали землянина ударами по левой стороне кирас. Барон от злости зашипел на своих дружинников. Поединщики скользили по кругу, внимательно наблюдая за движениями соперника. Судя по моторике движений и хватке оружия, перед Веней был классный боец, уровнем не ниже подмастерья Мастера клинка. Толпа зрителей резко увеличилась, бросив мародерку, вояки прибежали посмотреть на поединок. Телохранитель Дэрх имел славу первого мечника герцогства Калах. Каждый его бой – легенда. Затаившие дыхание солдаты во главе с бароном остолбенели, когда оба поединщика исчезли. Раздалось лязганье мечей, и тишина. Из ниоткуда вывалился Дэрх с разрубленной грудиной, рухнувший наземь. Из-под него выплеснулась большая лужа крови. Чужак объявился чуть позже. Он спокойно стряхнул с узкого меча капли крови и вытер оружие о штаны убитого. Бросив себя в седло, Чижов резким голосом вынес вердикт: