– Я никогда не теряю дороги.
– А как вы думаете, я смогу найти свою?
– Не знаю.
– Я ищу некоего человека по имени Лоуренс Хул. Не подскажете, как мне его разыскать?
– Река не всегда выводит тебя туда, куда тебе хочется, – пророкотал Харон. – Но всегда – куда тебе нужно.
– Ну, это немного утешает.
– Ты столкнешься с испытаниями. – В тоне Харона не слышалось ни сочувствия, ни угрозы. – Испытания бывают всегда.
– Я так и подозревала, – глубоко вздохнула я. – Какие испытания?
– Я не знаю, какие именно будут у тебя. Их бывает много. Иштар однажды пришлось снимать предметы одежды у каждых ворот, которые встречались ей на пути, и в итоге она предстала перед всеми чудищами подземного мира полностью обнаженной.
– Похоже на испытание, придуманное проказливым школьником.
Харон пожал плечами.
– Ра пришлось сразиться с большим змеем. Персефона воздерживалась от пищи. Некоторые проходили через огонь, другие просто находили свои имена в книге. Для всех по-разному. Смерть – это дело личное.
Лодка вдруг закачалась и остановилась, будто на что-то налетела дном. Клубы тумана перед нами заколыхались и уплотнились, превратившись в две колонны из цельной слоновой кости. Между ними висели струйки дыма, уходящие под потолок пещеры. Откуда-то издали донесся глухой низкий звук, и дым превратился в прутья прочной решетки, к которой причалила лодка.
– Ага, – проговорил Харон. – Вот и испытания.
– Что я должна делать? – спросила я.
– … – ответил он.
– Что? – спросила я, точнее, попыталась спросить. Губы мои произносили слова, но я не слышала ни звука.
Рот перевозчика тоже открывался и закрывался, но тоже совершенно беззвучно. Как будто я полностью лишилась слуха – ни плеска воды, ни единого шороха. Я в волнении зажала уши ладонями.
– Пытаться слушать бесполезно, – произнес позади меня мягкий женский голос, низкий и тихий, как шепот, но слышимый кристально ясно при отсутствии всех других звуков. – Но назови меня, и я исчезну.
Я медленно опустила руки. Значит, загадка. Ну что ж, загадки я люблю. Если выбор стоит между словесной битвой и битвой на мечах, я всегда выберу слова. «Пытаться слушать бесполезно; но назови меня, и я исчезну», – повторила я про себя. Вроде бы все довольно просто, хотя немного не по себе, когда тебя окружает абсолютная…
– Тишина, – произнесла я вслух, и тут же все звуки подземного мира вернулись.
Ворота в мгновение ока превратились снова в клубы тумана, и лодка двинулась вперед.
Харон одобрительно склонил голову и, ухватив покрепче шест, снова принялся отталкиваться им.
– Что это было? – спросила я. – Для меня все закончилось?