Вскоре я понял, что так взволновало Самкина: что-то крупное бродило вокруг дома. Когда Самкин замирал с дробовиком наизготовку, было слышно размеренное дыхание, треск сминаемых веток и сухой травы. Почему-то казалось, что если это нечто захочет ворваться в дом, то без труда вырвет ставни с окон и саму дверь, но оно почему-то не спешило – нарезало круги, принюхивалось, выжидало.
Н-да, не очень приятно спать, когда понимаешь, что вот-вот сюда может вломиться неизвестный хищник. Из крупных на ум пришли верлиоки, колоссы и упыри, но они шумные и вряд ли стали бы подкрадываться.
Кукловод?!
Этот исподтишка работает, но для того, чтобы завладеть чьим-то разумом, ему нужно сперва установить контакт. Взрослая особь и через доски дотянулась бы до сознания Самкина, а вот молодой надо примериться. Самкин неглуп, чтобы его подчинить, понадобится время, наверное, он даже ощутит «взлом» и успеет спастись с помощью арта «колпак».
– Самкин! – тихонько позвал я. Он вздрогнул, скосил на меня глаза. – Нужен «колпак» на случай, если это кукловод.
Испуг мгновенно слетел с моего попутчика, он покраснел и вызверился:
– Еще раз меня так назовешь, я не посмотрю на твои седины…
– Ладно, не буду. Ну ты и неадекватный! – я постучал по лбу. – Там кукловод бродит, а тебя мои седины тревожат!
Самкин выдохнул и вроде успокоился.
– Тьфу ты, и как я сразу не догадался… А вдруг не он?
– Сходи проверь.
– После «колпака» мы будем уставшими и бесполезными, весь день насмарку. Наверное, ты прав – лучше посмотреть, кто там бродит.
– Но «колпак»…
– Да, все равно нужен.
В дверь тихонько поскреблись, и мы вздрогнули одновременно. Самкин принялся доставать из контейнера «колпак», нервно оглядываясь на дверь.
– Помоги… – забормотали детским жалобным голоском. – Сталкер, помоги! Мне стра… Ой, ой-ой-ой-ой… Мама, мамочки! Помогите! – затрещала трава, и издали донесся душераздирающий крик. – А-а-а-а-а-а!
– Тьфу, пакость! Пересмешник! – Самкин сплюнул на пол.
Джига заворочался и обругал мутанта, храп Кобы стих, только Труба по-прежнему не подавал признаков жизни. Пересмешники обладали слабым даром внушения, если ты заподозрил неладное, то уже не поддашься ему, но застигнутые врасплох одиночки верили ему и спешили на зов.
Самкин стоял спиной ко мне, лицом к заколоченному окну, отражался в стекле – взъерошенный, бледный, подсвеченный синеватым фонариком. Его локоны слиплись от дождя и повисли неопрятными сосульками.
– Пакость, – повторился он, тряхнул волосами. – Пересмешники не могут ничего придумать, могут только повторить. Значит, он такой старый, что видел ту девочку? Или у мутантов что-то типа коллективного сознания?