Свои философские изыскания Платон начал с утверждения, что существовавшие до тех пор греческие философские теории не могут быть истинными, поскольку они противоречат друг другу; например, Гераклит, опираясь на свидетельства чувств, провозгласил мировым принципом изменение, а Парменид утверждал, что бытие неизменно, вечно и неподвижно и что познать его можно только разумом, а не чувствами, ибо они обманчивы. К учению об идеях Платона привела дорога, указанная Сократом, который учил, что обязательно нужно уяснить для себя, чем является каждая вещь, о которой говорится, что требуется дать ее определение. В сократовских этических дефинициях, согласно Платону, заключалась вечная истина. Они являются "образцами" для мира вещей. Платон распространил эти черты неизменности и "образцовости" на все понятия. Например, предметами понятия "прекрасное" не могут быть прекрасные вещи, ибо они изменчивы и разнородны. Следовательно, должно существовать непостигаемое напрямую, единое и неизменное "прекрасное в себе" - идея прекрасного.
Так же обстоит дело со всеми понятиями. Им соответствуют вечные и неизменные бытия, которые Платон назвал идеями. Так как все вещи бывают высшими или низшими, то в мире идей тоже есть иерархия - от низших до все более всеохватных и высших идей - с идеей добра-красоты во главе. Существует также два мира: познаваемый чувствами, бренный и изменчивый, или гигнетический (gignomai - являюсь), и мир, познаваемый разумом, вечный и неизменный - онтологический (on, ontos - сущий), вещи и идеи. Только идеи поистине существуют, вещи же только "являются", они - тени идеи. В письме VII Платон проводит известное разграничение между: 1) именем; 2) определением; 3) зримым образом каждой вещи; 4) чувственным знанием о ней; и наконец 5) "тем, что познаваемо и поистине существует" - идеей. В дальнейшем Платон говорит о том, что трудно связать мир идей с миром чувственно воспринимаемых предметов.
В Пармениде он размышляет над тем, каким образом неизменные и вечные идеи могут воплощаться в бренных и изменчивых вещах и каким образом эти вещи присутствуют в так понимаемых идеях. Эти проблемы он пытается разрешить в Тимее и Филебе, где различает 4 вида сущего: 1) беспредельное (apeiron) материя; 2) предельное (peras) - идеи; 3) смешанное (symmisgomenon) - мир явлений; и 4) причина (aitia) этого смешения - ум, живущий в душе. Мир, как и человек, обладает не только телом, но и душой. Мировая душа и является, согласно Платону, тем самым связующим звеном между миром идей и миром явлений. Ум, который в Тимее Платон называет демиургом, по образу идеи формирует из пассивной материи мир явлений, который представляется лишь отражением мира идей.