Я схлопнула веер и неосознанно сжала его так, что вещица чуть слышно хрустнула.
– Знакомый? – коротко спросил Рафаэль Харрисон, с интересом глядя на меня.
Я мгновенно взяла себя в руки и с деланной небрежностью проговорила.
– Эштон Ройз, барон Брендфорт.
– Оу! – в голубом взгляде графа появилось нешуточное любопытство. – Тот самый? Очень интересно! Я хочу быть представленным. Могу попросить вас, мисс Риверс?..
– Конечно, но чем обусловлен такой интерес?..
– Я много слышал об этом достойном молодом человеке и буду счастлив пообщаться лично.
Рафаэль предложил мне руку, я приняла ее со всевозможным изяществом, и мы направились к Эштону.
Пока мы лавировали между гостями, я успела заметить то, как Аманда кокетливо смотрит на рыжего лорда и якобы случайно кладет ладонь в белой перчатке на его запястье.
Я неосознанно сжала пальцы на локте графа, но, заметив его недоуменный взгляд, тотчас ослабила хватку и ослепительно улыбнулась. Объясняться не пришлось.
Заметив наше приближение, Эштон повернулся и вскинул бровь, глядя на нас с легким удивлением.
Я уже открыла было рот, чтобы представить джентльменов друг другу, но Аманда успела первая.
– О, граф, как удачно, что вы подошли! Позвольте представить вам барона Брендфорта. Ройз, в свою очередь рада познакомить тебя с графом Арундейлом.
Брюнет все с тем же явным интересом в глазах протянул руку и представился:
– Рафаэль Харрисон.
– Эштон Ройз, – барон склонил голову и ответил на рукопожатие.
– Наслышан, – искренне улыбнулся Рафаэль и продолжил: – У Хортонов потрясающий бренди. Вы уже успели оценить?
– Пока нет, – нейтрально улыбнулся Эштон. – Но раз вы рекомендуете, то и дальше игнорировать этот дивный напиток будет преступлением.
– Леди, на какое-то время мы вас покинем.
Джентльмены облобызали нам руки и, о чем-то оживленно переговариваясь, перешли в соседний зал.
Я нервно потерла руку в кружевной перчатке. Переплетение нитей было таким тонким, что прикосновение Эштона Ройза ощущалось, как на обнаженной коже. Оно было горячим… и волнующим.
– Дженнифер, я тебе так сочувствую, – нарочито участливо начала Аманда и махнула рукой, подзывая лакея, снующего между гостей с подносом, уставленным бокалами пунша.
Несколько томительных секунд мне пришлось ждать, пока бессовестная стервозная блондинка определится, какой именно стаканчик она желает, и отпустит слугу.
– О чем ты, дорогая Аманда?
Я осторожно перехватила бокал с напитком за тонкую ножку и поднесла к губам, пригубив. М-м-м… не лучшее из возможного. Слишком сладкий.
– О-о-о… разве ты не в курсе? – фальшиво участливо спросила мисс Хортон. – Ходят слухи, что скоро Эштон Ройз представит свету свою невесту.