Над песком носился горячий ветер. Он заметал следы и затруднял продвижение вперед. Путешественники обмотали лица платками, но песок все равно забивался в нос, рот и глаза. Невозможно было разглядеть ничего дальше пятидесяти метров. Гумбольдт вытащил компас, но вскоре его спрятал. Бесполезно. Магнитные потоки искажали показания измерительных инструментов. Не оставалось ничего другого, как положиться на интуицию.
Ветер крепчал. По земле стелилась красная поземка. Следы тут же исчезали. Повсюду виднелись размытые контуры скал размером с человека.
- Поторопитесь! - крикнул Гумбольдт.- Нам нужно выйти из этой бури.
- Откуда берется ветер? - спросила Шарлотта.- Я думала, мы находимся в пещере.
- Так оно и есть,- заверил ее Лилиенкрон.- Вероятно, эта пещера гораздо больше, чем мы предполагали. Может быть, это даже отдельная система. Помните, что рассказывал Дималь: на поверхность земли выходят отверстия, из которых дует горячий ветер. Вполне вероятно, что эта пещера такая огромная, что тут образовалась независимая климатическая зона. Ветер, тучи, возможно, осадки.
Оскар представил, какими должны быть размеры грота, чтобы там образовался собственный климат. Ничего не получалось. Не хватало воображения.
Тут он краем глаза заметил тень, которая скользнула в сторону. Сначала он решил, что это еще одна скала, но потом отчетливо разглядел, как тень передвигалась.
Он остановился как вкопанный.
- Стойте! - крикнул он.- Всем остановиться!
- В чем дело? - поинтересовался Гумбольдт.
Оскар указал на странный камень.
- Что там? - Лилиенкрон в своей шапке и платке, закрывавшем пол лица, напоминал туарега.
Вдруг земля под ногами задрожала. То, что они приняли за скалу, затряслось и исчезло под землей. Там, где только что возвышался обломок с человека ростом, зияла яма, в которую сыпался песок.
- Что это было? - Шарлотта с тревогой заглянула в воронку.
По спине у Оскара скатилась струйка холодного пота.
- Не представляю,- ответил он.- Сначала мне показалось, что это просто камень, но потом…
- Может быть, зыбучие пески,- предположил Лилиенкрон.
- Бежим! - приказал Гумбольдт. Лицо у него было серьезным.- Бегите со всех ног!