Сейчас, в двадцать минут одиннадцатого, все было подготовлено для того, чтобы приступить к увеличению и печатанию фотографий с найденных пленок. Осталось надеть только халат, когда он услышал звонок в дверях.
Пару минут он постоял в нерешительности, не знал, что делать. Поскольку он оставил в общей комнате свет, который был виден с улицы, он понимал, что его посетитель нелегко смирится с невозможностью попасть в квартиру и будет с завидным упорством нажимать на кнопку звонка, пока не сбегутся соседи…
С другой стороны, с печатанием пленок можно было и повременить: любопытно было выяснить личность столь позднего гостя.
В итоге Мердок спрятал пленки под увеличитель, погасил в лаборатории свет, запер дверь и отправился сначала в спальню, где у него хранился автоматический пистолет. Приобретен он был много лет назад, такая модель была уже снята с производства, но поскольку Мердок был вообще человеком аккуратным, оружие у него было в таком идеальном состоянии, что можно было предположить, что оно только что из магазина.
Проверив на всякий случай, заряжен ли пистолет, и хорошо ли работает спусковой крючок, Мердок пошел открывать дверь. Если бы не присутствие драгоценных пленок у него в квартире, и не визит двух громил накануне, Мердок и не подумал бы о таких предосторожностях, но сейчас он хотел исключить всякие случайности.
Очевидно, у человека, стоящего перед запертой дверью, лопнуло терпение, он нажал звонок и больше не отрывал от него пальца.
— Сейчас, сейчас! — крикнул раздраженно Мердок, возмущаясь нахальством ночного гостя.
Звонок умолк.
И тут Мердок смущенно посмотрел на свой пистолет в руке и подумал, что же он скажет, если пришел кто-то из его друзей? Куда девать проклятое оружие?
В конце концов он сунул его в правый карман халата и, придерживая его сверху рукой, левой потянулся к французскому замку на входной двери. Повернув ручку, отодвинув ее немного назад, он приоткрыл дверь. И тут же отнял правую руку от кармана, похвалив себя за то, что пистолета не видно, потому что мимо него промчался Кит Говард, розовощекий, физиономия его выглядела непривычно суровой.
Не поздоровавшись, он сразу набросился на Мердока:
— Вы видели Салли?
— Салли Фишер?
— Ну да.
Мердок запер дверь и нерешительно посмотрел на репортера. Он сразу же припомнил о ходивших в редакции разговорах о том, что у Говарда роман с этой девушкой, и они собираются пожениться, как только он получит повышение.
— Нет, — ответил Мердок, — а ты был у нее дома?
— Разумеется…
Голос Говарда дрожал от напряжения.
— Я заходил туда четыре раза, потом насел на управляющего и буквально заставил его отпереть дверь ее квартиры, чтобы проверить не случилось ли с ней чего-нибудь. Но Салли не оказалось дома.