Андрейка подошел к колодцу первым. Колодезный сруб обледенел, бадья была опущена. Ребята стали крутить ручку ворота и легко вытащили деревянную обмерзшую бадью, но она оказалась без воды. Снизу, из черной глубины, донесло стон. Данилка почувствовал, как в животе у него стало прохладно и пусто. Андрейка мыкнул телком и громко лязгнул зубами.
От колодца они мчались со скоростью паровоза, не чуя под собою ног. Из-под самодельных Андрейкиных коньков летели синие искры, и Данилка никак не мог его догнать на своих магазинных «снегурках». Опомнились дружки на главной улице, возле сельпо.
— А-а?! — спросил Данилка.
Андрейка дико посмотрел на него и, заикаясь, выдохнул:
— Об-оборотень!
Данилка засомневался, памятуя отцовы слова, что нету на свете никаких оборотней, никакой нечистой силы, кроме кулаков и буржуев.
— Послышалось, — сказал он. — Какой оборотень?
— Может, поблазнилось, — нерешительно согласился Андрейка.
— Ну да, почудилось. Ветер это гудел, — стоял на своем Данилка. — Пойдем напьемся.
— Ты чо, ты чо! — Андрейка замахал руками.
Но Данилку уже распирало от собственной решимости, ему очень хотелось показаться дружку храбрым. Возле сельпо, на крыльце которого сидел ночной сторож дед Кузьма, Данилке и впрямь было не страшно. Правда, теперь ему совсем расхотелось пить, и втайне он желал, чтобы Андрейка не согласился возвращаться к колодцу, но все же продолжал настаивать на своем, потому что слово — не воробей, вылетит — не поймаешь. Андрейка, к разочарованию Данилки, оказался мягкотелым, не оправдал надежд и согласился идти, правда выторговав себе место позади Данилки.
Они подошли к колодцу, замирая и вздрагивая от собственных шагов.
Прислушались.
Тихо.
Только ветер пошумливает в степи. У Данилки отлегло от сердца, он с усмешкой сказал:
— Ну вот, видал! Никого нету.
— Ага, — согласился Андрейка не очень уверенно, с опаской поглядывая по сторонам.
— Хочешь, я в колодец крикну? — Данилка совсем распалился от собственной храбрости.
— Не-е, не надо, — протянул Андрейка. — Пойдем отсюда.
Но Данилка нагнулся над черным зевом колодезного сруба и крикнул в нутро с вызовом и бравадой:
— Эй, кто там?
Колодец загудел. И вдруг — о, ужас! — снизу, из-под земли, донесло задыхающийся шепот:
— Помогите, ребята…
У Данилки подкосились ноги. Он перевел взгляд на друга и в синем призрачном свете луны увидел мертвенно-белое лицо Андрейки, черный открытый рот и вылезающие на лоб глаза.
— Ребята, это я, Евдокия Андреевна! — снова донеслось из колодца.
У Данилки под шапкой встали дыбом волосы, а Андрейка с диким воплем бросился прочь. Припустил за ним и Данилка.