— Отлетался, жалкий выскочка! — Пробасил тот же голос, мерзко хохоча. — Теперь ты мой с потрохами. Доставь же мне удовольствие в полной мере насладиться победой! Сопротивляйся до последнего! Не жалей сил! Уха-ха…
Бальтазар. Верховный повелитель демонов. Вот кто руководил облавой. Приняв человеческий вид, он торопливо приближался, обгоняя даже своих слуг — повелителей.
Мерлин, поднявшись на ноги, сплюнул кровью и сжег плевок ещё в воздухе.
— Если сильно петушиться, можно пёрышек лишиться… — пробормотал Волшебник, накрывая себя щитом антимагии.
— Ха-ха-ха, — загрохотало со всех сторон.
Повелители и чёрные колдуны тоже приближались, замыкая Мерлина и Бальтазара в сплошное кольцо.
— Ты будешь служить мне! Я сделаю тебя своей правой рукой! — Прогрохотал Верховный повелитель. Пальцы на кисти его правой руки удлинились, превращаясь в щупальца и, молниеносно пробив щит, оплели мага.
— Тогда зачем тебе твоя собственная правая рука, — прохрипел Мерлин. Вспышка яркого света рассекла снизу вверх обвившиеся вокруг волшебника щупальца. В руке у мага сиял клинок с лезвием из Небесного Пламени. Лезвие клинка моментально удлинилось, когда вторым взмахом Мерлин отсёк противнику всю правую конечность от плеча. Через мгновение клинок вернулся к прежнему размеру.
— У-у-а-ха-ха, — гримаса боли на лице Бальтазара сменилась кривой ухмылкой. Дым, шедший из того места, на котором не хватало руки, сгустился в уродливую, костяную конечность. На месте кисти вырос меч, вспыхнувший Адским Пламенем.
— Ну, вот и ещё один эксперимент, — прошептал Мерлин, делая шаг вперёд. Два клинка с яростным шипением столкнулись.
На первый взгляд, ничего особенного не произошло. Небесное и Адское пламя на миг смешалось и, как это бывает с догорающим костром, опало, испустив струйку дыма, и исчезло. Оба клинка потускнели, почернели и рассыпались пеплом. Одновременно с исчезновением оружия послышалось шуршание. Быстро усилившись, оно стало похоже на шум прибоя, как будто кто-то прислонил к ушам морские раковины. Тон шума повышался, пока не превратился во что-то, напоминающее звон в ушах, и не смолк окончательно. Наступила полная тишина. Мерлин попробовал сделать шаг назад, и понял, что парализован. Поставить щит антимагии тоже не удалось. Он даже не почувствовал течения магической энергии вокруг, хотя обычно в этом с ним не мог сравниться никто. Крупные мурашки пробежали по его телу. Остаться без магии на краю Ада окружённым десятком повелителей, сотней Чёрных Магов в двух шагах от Бальтазара было равносильно смерти. Если не ужаснее.