— Подай! Чего смотришь!
Владик, словно ждал этой команды, не выпуская из рук авоськи, подбежал к мячу, поддел его носком левой ноги, подбросил вверх и тут же на лету ударил другой ногой. Получилось у него это ловко и быстро. Вратарь подхватил мяч, а девочка повернулась и заспешила назад, на поле, не обращая больше на Владика внимания. Его задело, что девочка не оценила такой ловкий удар.
Вечером Владик, не зная, что делать — на улицу выходить он еще не решался, взял книгу и сел под яблоней в не остывшую еще от дневного солнца траву. Жара спала, но земля, деревья, стены домов, особенно железная крыша, дышали духотой. Раскаленное днем солнце потускнело немного и искоса заглядывало через забор в палисадник к Владику.
— Кто же это летом читает? — услышал он вдруг насмешливый голос.
Владик поднял голову и увидел за кустами сирени ту самую девочку в сереньком сарафане, которая гоняла мяч с мальчишками.
— А когда же нужно читать? — спросил Владик.
— Когда? — удивилась девочка. — Когда в школу ходят, тогда и читают…
— А летом почему же нельзя?
— Летом играть надо… Ты бабки Петровны внук? — Женщину, в доме которой они остановились, звали Ольгой Петровной, — Нет… Мы чужие.
— А-а! — разочарованно протянула девочка. — Ну, ладно! Все равно… Пошли!
— Куда? — Владик оглянулся на избу, не видно ли родителей.
— Играть.
— В футбол? — поднялся Владик.
— Нет, мы уже в футбол наигрались... Ребята в офицеров играют!
— Я не умею...
— Все равно… Пошли!
Владик снова взглянул на окна избы, решая, нести книгу в комнату или оставить здесь. Он положил ее возле яблони и побежал к калитке.
— Тебя зовут как? — спросил Владик.
— Нюша, а тебя?
— Владик.
— Как?
— Владик!
Нюша хмыкнула:
— У нас так никого не зовут… Я думала – ты Коля!
— Почему?
— Так… Ты на Колю похож.
— На какого?
— На Колю, и все!
Владик был разочарован тем, что в деревне никого не зовут так, как его. Странно было и то, что он на Владика вовсе не похож, а похож, оказывается, на Колю.
— Во–он наша школа! — показала Нюша на темно–коричневую крышу большого дома, выглядывавшую из–за верхушек деревьев за прудом.
— Ты в седьмой перешла? — спросил Владик, взглянув на школу.
— Нет, я только в пятый!
— Да-а! — удивился Владик, девочка была с него ростом, и добавил: — А я уже в седьмой!
— Я в классе самая большая! — ответила Нюша, почувствовав разочарование в голосе Владика..
Они свернули за угол дома и пошли между заборов по узенькой ухабистой улочке. Издали слышались ребячьи голоса. Нюша прибавила шагу. Улочка кончилась быстро, и Владик с девочкой оказались на берегу речки. Неподалеку от них на пригорке толпились ребята с палками в руках. Один из них целился палкой в небольшую чурку, поставленную в отдалении на попа.