— Нет, я просто вник в принцип этих испытаний. В настоящей жизни я, скорее всего, потерпел бы неудачу, — и всё же её одобрение порадовало Леспока.
В следующей комнате к ним приблизилась унылая пожилая женщина. Из карманов её фартука торчали носки без пары.
— Значит, вы исправили мою пьесу, — сказала она. — Спасибо. Я сортировщица носков София, сегодняшняя форменная жена.
— Эм, да, — сказал Леспок. — Мы пришли, чтобы…
— Конечно же. Он встретится с вами прямо сейчас. Просто следуйте за носками.
Они последовали по тропинке из разбросанных по полу носков.
— У него всегда были проблемы с носками, — пробормотала Ромашка. — Вот почему он женился на лучшей в Обыкновении сортировщице носков. Но даже она в плохие дни не справляется.
— Да, я вижу… и обоняю.
Тропинка привела их в захламленный кабинет доброго волшебника. Хамфри, как и в Ксанфе, сидел, склонившись над здоровенным томом.
— Эм… — начал Леспок.
Гномоподобный человечек поднял на него взгляд.
— Да-да, конечно. Твоя служба будет заключаться в давании советов принцессам День и Ночь, чтобы они могли спасти человеческие территории от маргинализации. Магическая дорожка приведёт тебя прямиком в замок Ругна.
— Но я ещё не задал…
— Ты пришёл поинтересоваться дорогой к замку Ругна, — раздражённо сказал Хамфри. — Я ответил. — И он снова уткнулся в книгу.
Ими пренебрегли. Опять. Но что правда, то правда: путники получили нужное направление. И за это требовалось выполнить задачу, эквивалентную году службы. Не очень-то честно.
Они пустились назад по мрачной извилистой лестнице.
— Как так получилось, что здешний Хамфри ничем не отличается от настоящего? — спросил Леспок у Ромашки.
— Он отхлёбывает эликсир молодости по достижении столетия, — напомнила ему кобылка.
— Нет, я имею в виду, разве он может находиться на Птеро и в Ксанфе одновременно?
— Думаю, не больше года. Остаток его жизни не прослеживается, как и в случае с огром Оглядом.
— А, ну да. Наверное, ты права. Так странно видеть здесь тех, кого уже повстречал там.
— Да. Но ещё более странно будет с принцессами День и Ночь.
София накормила их обедом и показала, где начинается магическая дорожка.
— Постарайтесь не отклоняться с курса, — предостерегла она их. — Там летают драконы.
— Мы не будем, — пообещала Ромашка.
— Волшебник ценит то, что вы делаете, даже если не показывает этого, — сказала София. — Если бы не вы, эти две глупые принцесски отправились бы на поиски мужей.
— Разве для людей это не обычное дело? — удивился Леспок.
— Не в момент, когда их территориям угрожает маргинализация. Сначала надо разобраться с опасностью, а потом уже заниматься пустячными делами.