В бубне собираются созванные им духи, бубен служит своего рода иконостасом: на нем изображают вселенную и духов.
Этот инструмент схож у всех народностей с развитым культом шаманства. Различна лишь его символика, которая отражает процессы его становления в разные периоды истории.
Выступы на ободе бубна выполняли защитные функции. Их предназначение – оберегать шаманов от врагов. Их количество указывало на силу шамана. В ободе были отверстия, цель которых – высматривать духов. Перед камланием к ободу четырьмя ремнями подвязывалась ручка-крестовина. После обряда два ремня обязательно отвязывались, чтобы духи могли уйти из бубна.
Не сразу шаман получал этот инструмент. Использовать в своих камланиях бубен ему позволяли или не позволяли духи. Иногда он годами ждал от них такого разрешения. Дух рассказывал ему и об устройстве бубна, указывал дерево, из которого следовало бубен изготовить. Обычно это была береза, у которой брали лишь кусок, чтобы дерево не погибло, что означало бы смерть шамана. Бубен обтягивали кожей, разрисовывали, приделывали подвески из металла. После того как бубен был готов, устраивался обряд оживления инструмента. Животное, шкурой которого обтягивали бубен, становилось духом-покровителем и «ездовой лошадью», на которой передвигался шаман. Бубен, в котором помещалась внешняя душа шамана в облике животного, был олицетворением шаманской силы и жизни.
Очень часто народы Севера отождествляли бубен с оленем, а его отдельные части были частями этого животного. Но это могли быть и волк, и медведь, и лиса.
Заменой бубну у некоторых народностей служили колотушка, ветка с куском материи, просто кусок ткани. Но колотушка при бубне могла исполнять роль плети, подхлестывающей «коня» – бубен.
Каждому шаману для его практической деятельности предназначалось несколько бубнов, рассчитанных на определенный срок камлания. По истечении срока бубны заменялись. Когда же иссякали все сроки пользования бубном, шаману предстояла смерть. Это предписание было неумолимым и безусловным. Смерть была неотвратима. Шаман почти всегда умирал, когда срок пользования последним бубном истекал. Бубен вешали на дерево у могилы предков, совершив предварительно над ним ряд операций. У него вспарывали кожу, надламывали обод.
Но было и иначе. У В. А. Обручева в «Земле Санникова» есть следующее описание погребения шамана в водах священного озера, на которое ему указали духи, беседовавшие с ним перед смертью.
«…Умершего шамана кладут на такой же плот, как вы видели, с бубном в руках; в ногах ставят чашу с дарами, в головах жертвенного оленя, а шкурой его покрывают тело. Новый шаман стоит на жертвенной плите и молится, воины всего племени присутствуют. Плот носится по воде взад и вперед – шаман прощается со своим народом…»