Хикс ухмыльнулся:
– Насчет этого не тревожьтесь. Хадсон – компьютерный техник, но он и специалист по ближнему бою, как и все прочие.
– И вы тоже?
Хикс устроился поудобнее в кресле: собранный, уверенный, готовый ко всему.
– Я здесь не потому, что хотел стать кондитером.
Транспорт затрясся. Бот накренился, выплывая из грузового отсека на захватах.
– Эй, – пробурчал Фрост, – кто-нибудь проверял крепления этого гроба? Если они не затянуты, как надо, мы выскочим из шаттла наружу прямо через днище.
– Спокойно, сладенький, – ответила Дитрих. – Я лично их проверила. Мы надежно закреплены. Шестиколесник никуда не денется, пока мы не поцелуемся с землей.
Фрост заметно расслабился.
Включились двигатели бота. Когда он вышел из зоны искусственной гравитации «Сулако», желудки совершили сальто-мортале. Корабль обрел свободу, медленно отходя все дальше от огромного транспорта. Вскоре бот должен был выйти из опасной зоны, тогда двигатели включатся на полную мощность.
Ремни надежно удерживали людей в креслах, но руки и ноги начали «всплывать» под действием невесомости. Взревели двигатели бота; стены и пол бронетранспортера затряслись. Мстительно вернулась гравитация.
Бёрк выглядел так, будто он вышел порыбачить на Ямайке. Он нетерпеливо улыбался, жадно предвкушая начало настоящего приключения.
– Поехали!
Рипли зажмурилась и тут же снова открыла глаза. Что угодно, лишь бы не смотреть на черноту под веками. Они были словно крошечные экраны, заполненные яркими искрами и парящими зелеными пузырями. Внутри пузырей проявлялись жуткие силуэты. Напряженные лица Фроста, Кроу, Эйпона и Хикса внушали больше уверенности.
Наверху, в кабине, Спанкмейер с Ферро изучали показания датчиков и вели корабль. Ускорение в бронетранспортере росло по мере того, как бот разгонялся. У нескольких человек задрожали губы. Когда бот нырнул к атмосфере планеты, никто не произнес ни слова. Внизу простирался серый лимб.
Темный покров из облаков, скрывающий поверхность Ахерона, внезапно превратился в нечто иное, нежели просто жемчужная пелена, которой можно любоваться сверху. Густой, взбаламученный воздух бурлил над сухими пустынями и безжизненными скалами, и сквозь него могли видеть лишь сложные сенсоры в сочетании с оборудованием для сканирования и моделирования поверхности.
Бот, рыская, словно прыжками пробивался через воздушные потоки. Ферро, буквально проталкивая корабль через пылевую бурю, заговорила по внутренней связи. В голосе ее звучало ледяное спокойствие.
– Переключаюсь на выравнивание траектории по монитору. Видимость нулевая. Настоящая зона отдыха. Котел с дерьмом.