На какую-то долю секунды молодой инженер растерялся.
Но быстро овладев собою, он поспешил включить воздушную трубку, которая через фильтр-утеплитель обеспечивала достаточный приток воздуха извне. Внутренний же запас кислорода предназначался лишь для спуска под воду.
- Простите, Елена Николаевна, - крикнул взволнованно Абэк в свой усилитель, - я забыл пустить в ход воздушный клапан!
- Уже совсем хорошо, - успокоила его Елена. - Спасибо.
Абэк поспешил прикрепить свои лыжи и опустить маску. Включенные микрозарядники полозьев ярко засияли.
Абэк взглянул при их свете на Елену и улыбнулся мысли, что выглядит сейчас таким же фантастическим существом, как и она.
Откинув в сторону сброшенные на снег плащи, Абэк показал Елене, как нужно вставлять в контактные отверстия лыжные палки, чтобы пустить в ход двигатель. Лыжи быстро раздулись и вытянулись вперед двумя продолговатыми облачками. Они несли Елену без малейшего усилия с ее стороны. Движение было столь медленным, что каждую минуту можно было тотчас же остановиться.
Елена не знала, что Абэк намеренно перевел механизм на самое медленное движение и выключил скорость.
- Не хочу так медленно! - пожаловалась Елена.
- Вам хочется слететь в воды океана? - справился Абэк.
- О, нет!
- Значит, оставайтесь со мной, - так лучше! - решительно заявил Абэк.
Они легко и плавно скользили вперед. Обшивка подлодки незаметно шла под уклон, и они медленно двигались вдоль нее в непроглядный мрак, за которым простирался безбрежный океан. Но вот они остановились. В глубокой бездне под ними рычали волны, яростно ударяясь о мощные бока сталолитовой горы.
В свете, излучаемом костюмами лыжников, была заметна головокружительная пляска увлекаемых метелью снежинок.
- Назад, к свету! Долой тьму! - воскликнула Елена.
И они повернулись спиной к океану.
Абэк предложил соединить лыжи. Высвободив какие-то прутья, он параллельно укрепил их на обеих парах полозьев. Получились небольшие санки, с мостиком посредине для сидения. Эти прутья были так прочны, что вначале недоверчиво потрогавшая их Елена совершенно успокоилась. Протянув концы лыжных палок Абэку, она с нетерпением ждала заманчивого пробега.
Ей вдруг почему-то показалось, что она снова превратилась в маленькую девчурку, а Абэк - в упрямого шалуна, и они, забыв обо всем на свете, играют в какую-то увлекательную игру на самом краю страшной бездны… Она снова вспомнила рассказ отца: наигравшись вдоволь, она крепко спит, а Абэк, целый вечер с завистью следивший за подаренной ей куколкой, выхватывает игрушку из ее сонных рук и, отвинтив головку, вкладывает безголовую куклу в ее объятия…