Все присутствовавшие радостно захлопали ему. Миловидное лицо одной из молодых лаборанток - Варвары Петровны - покрылось ярким румянцем. Нетрудно было догадаться, что она далеко не безразлична к Володе Жахову.
- Ну, Варенька, как тебе нравится выступление твоего рыцаря? - лукаво спросила Елена, которой были известны чувства молодых лаборантов.
- Ничего, понравилось, - отшутилась Варвара Петровна, еще больше заливаясь румянцем.
Окружавшие их подруги и товарищи от души рассмеялись.
Неугомонный Нестор Атба - старший лаборант научной экспедиции, которую возглавляла Елена, поспешил сообщить Жахову:
- Слышишь, Варвара Петровна выражает свое восхищение твоим выступлением!
- Иначе и быть не могло! Но я все же предпочитаю выслушать ее мнение отдельно! - отпарировал Жахов и, взяв под руку Варвару Петровну, направился с нею в глубину парка.
Начали рассеиваться по аллеям и остальные гости.
Присоединившись к группе старших ученых, Елена Николаевна пошла рядом с Абэком.
Они долго гуляли по аллеям, заполненным оживленной толпой, прежде чем незаметно отделились ото всех, свернув в одну из мало посещаемых аллей. Они остановились только тогда, когда заметили, что остались совершенно одни.
- Я узнала, что вы защищали в горкоме мою кандидатуру. Я остаюсь на «Октябриде»… Спасибо, Абэк Давидович!
- Не стоит благодарности, Елена Николаевна. Вы совершенно необходимы для успеха экспедиции.
- Но отец мой был иного мнения…
- Я знаю. Но Николай Львович был слишком суров…
- Суров - по отношению ко мне?! - улыбнулась Елена.
- Да, и одновременно по отношению ко мне… - также улыбнувшись, докончил свою мысль Абэк.
- Не понимаю вас, Абэк Давидович! - вспыхнула Елена.
- Но это же очень просто. Неужели ваше отсутствие могло бы остаться незамеченным на «Октябриде» как для всех вообще, так и… - Абэк не докончил фразы.
- Как для всех, так и…
- Так и в особенности для меня! - договорил молодой конструктор, как бы сбрасывая с плеч давно тяготившую их тяжесть.
Абэк и Елена обменялись долгим взглядом.
- Присядем? - предложил Абэк.
- Да, - тихо прошептала Елена.
Они присели на сталолитовую скамью под могучим акклиматизировавшимся на Севере кавказским дубом, в стороне от главной аллеи.
- Дуб-путешественник, переселенец с юга на север… - задумчиво произнесла Елена, поднимая глаза вверх.
- Да, мы сидим под кавказским дубом…
- Переходят с места на место, из страны - в страну… - тем же тоном, серьезным и задумчивым, словно забыв о присутствии Абэка, продолжала Елена. - Да, деревья путешествуют так же, как и люди.
- Приспосабливаются, - дополнил Абэк.