Однако когда позади меня раздался отчётливый всплеск, все трое вскочили на ноги и вооружились.
– Не слишком-то похоже на птицу, – встревожился охотник.
– Может, большая птица? – с заметной долей сомнения продолжил гном.
– Не-е-ет, – протянул я. – Шлёпнуло будто веслом. Широким таким веслом.
Мы напряжённо вглядывались во мрак. Как назло к вечеру небо затянуло, так что темнота стояла, хоть глаз выколи, и даже Рэн не мог ничего разглядеть. А я всё думал: что за болотная живность может издавать такой звук? И в голову никто не приходил.
Со стороны топей, чуть левее места, откуда был всплеск, раздался стрёкот. Естественно, совсем не похожий на трескотню насекомых. Слишком уж хищный.
– Что за чертовщина? – гном покрепче стиснул в руках топор.
Видимо, он сказал это слишком громко, потому что в ответ ему прозвучал приглушенный рык и тот же стрёкот – с запада, юга, востока. Мы тут же встали спина к спине, выпучив глаза в темноту, которая в один миг угрожающе нависла над нами.
– Их много, – сказал Рэн. – И они поняли, что их заметили.
Знакомое чувство тревоги всплыло откуда-то с глубин сознания, только на этот раз прихватило с собой изрядную долю страха. От него даже шевелиться стало труднее.
– Они нас окружили, – выдавил я сквозь зубы.
Почему-то на меня накатила злость.
– Ну и что будем делать? – спросил гном.
– Поглядим, что за твари.
Рэн вглядывался в темноту. Если бы хоть что-то шевельнулось в ней, он бы тотчас это заметил, но даже его зрение ничего не могло различить. На слух выходило, что врагов не меньше пяти, но сколько ещё их прячется неподалёку? Был бы свет костра чуть ярче!
Едва он подумал об этом, как темноту вспорола ослепительная вспышка. В спину ударил жар, и пуэри в испуге отпрыгнул, обернулся: их маленький костёр ударил в небо ревущим огненным столпом.
– Да вашу ж мать! – рявкнул гном, поскользнувшийся от неожиданности. – Что за херня?!
– Зато теперь их видно, – процедил человек сквозь зубы.
Пуэри резко обернулся и столкнулись взглядами с монстром. Весь в толстой чешуе, похожий на крокодила с чрезвычайно развитыми конечностями, мутант стоял на самой границе видимости. Широкие и длинные стопы, руки снаряжены острыми костяными наростами и перепонками, туловище согнуто, образуя горб, из которого торчат заострённые шипы. Глубоко посаженные маленькие глаза, массивные надбровные дуги, вместо носа – вытянутое отверстие чуть пониже глазниц, пасть широкая, челюсть не смыкается до конца из-за нескольких мощных клыков. В уголках пасти трепетал широкий язык, который и издавал тот самый стрёкот.