Решительное нежелание писать о себе В.И. Даль выражал не раз. В письме от 26 марта 1854 г. А.В. Старчевскому, редактору “Справочного энциклопедического словаря”, он заявлял: “Какие бы ни стал я представлять Вам доводы, почему именно я не считаю нужным заботиться о своем жизнеописании, все это будет похоже на уничижение, которое паче гордости, как и профора бывает хуже воровства. Не могу запретить никому писать и печатать то, что Ценсура печатать разрешит, но не вижу никаких побудительных причин, для чего бы мне содействовать изданию вестей о своей личности и заботиться об этом. Эта шубка не стоит вычинки”.
Объяснил он свои взгляды и в другом письме к Я.К. Гроту от 28 ноября 1867 г. “Вы, - писал Даль, - говорите о моих записках. Не решаюсь на это, не видя в них большой пользы и будучи поставлен в раздумье. Записки могут, главнейше, относиться до личности пишущего, или до современных ему событий. Первое считаю слишком ничтожным, второе мне не под силу: я не любил подноготных дрязгов, на коих, как на мази, вертится земная ось, и нет у меня памяти на них. Первый род записок коренится на самостийности, на самолюбии, тщеславии - а у меня, славу Богу, такой шишки нет; второй приличен человеку, живущему в большом свете, бывшему представителем, зачинщиком, коноводом - я век свой был подчиненным работником, избегал начальничанья, не будучи к этому способен, и вся бытовая жизнь моя протекала в тесном кругу. Наконец, как ни верти, а пропоешь хвалебную песнь себе и всех других опорочишь: в каждом встречном деле выходишь прав, а прочие виноваты”.
Но все же по настоянию Грота В.И. Даль написал краткую автобиографическую справку и составил не менее важный для его биографии список своих трудов, опубликованных до 1862 г. Он озаглавлен: “Роспись напечатанным сочинениям моим, составленная самим автором по требованию Як.К. Грота” и хранится в рукописи в Петербургском филиале Архива Российской академии наук[>1 ПФА РАН, ф. 9, on. 1, № 358.] (далее - ПФА РАН).
Хотя, как писал Даль Гроту, “старина вспоминчива и заманчива”, но многое представлялось ему в последние годы жизни уже в несколько искаженном виде. Прежде всего это касается “Автобиографической записки”, продиктованной им совсем незадолго до смерти, - в марте 1872 г., которая хранилась у его дочери О.В. Демидовой и была опубликована в том же году в журнале “Русский архив”.
На эту публикацию Д.И. Завалишин сразу отозвался статьей «По поводу отрывка из автобиографии В.И. Даля, напечатанной в “Русском архиве”». Статья вышла 10 ноября 1872 г. в газете “Московские ведомости”. Завалишин, в частности, писал: “Так как этот отрывок не сопровождается пояснением обстоятельств, в каких покойный Владимир Иванович диктовал его, то он легко может ввести в заблуждение будущих составителей жизнеописания Даля насчет действительного значения этой автобиографии. Мы считаем себя поэтому обязанными пояснить вышеупомянутые обстоятельства, вполне нам известные, и указать на то влияние, которое они имели на верность некоторых воспоминаний покойного”. Завалишин засвидетельствовал, что Даль, которого близкие настойчиво просили написать воспоминания о своей жизни, “занятый другими работами, все откладывал исполнение этой просьбы и решился диктовать вышеупомянутое начало автобиографии лишь после того, как с ним несколько раз повторился удар и когда память уже значительно изменила ему”. Завалишин исправил очевидные ошибки, допущенные Далем (например, в имени матери), и многое уточнил.