Иван недовольно посмотрел на полосу перекопыченного снега, видимую издалека, на ровную, словно стол, степь и приказал:
– Встаем! Трава здесь добрая. Пусть кони подкормятся, а мы без костра подремлем. Едва забрезжит, двинем далее.
Он подъехал к Алексию, спросил о его самочувствии. Тот ответил:
– Справлюсь, чадо, не сумуй! Не для того вы столько сил потратили, чтоб я погиб. Вон с Леонтием ляжем в обнимку, кошмой накроемся – надышим. Скажи лучше, как путь думаешь править?
– Только на Смоленск, владыка! Минуя Стародуб. Нам теперь отай жить надобно, чтоб вновь литвинам на очи не попасться.
– Еды хватит?
– Коней заводных под нож пустим, коли что. Дотянем…
Он поймал выразительный взгляд Леонтия и улыбнулся:
– То для воев! Для вас, монашествующих, рыбу вяленую да пшено сохраню. Не заголодаете!
С первыми лучами они двинулись дальше в путь. А в следующий полудень случилось то, чего Иван так продолжал опасаться…
Как спознали литвины про поезд московлян, осталось неизвестно. Скорее всего очередной разъезд дозорных узрел свежий след. Поспешающий отряд погони с отлогого яра Иван заметил загодя. Остановился, всмотрелся в ослепительную белизну, скрипнул от злости зубами. Громко крикнул:
– Всем вздеть брони, оборужиться! Сшибка будет, братцы, не избежим!
Он подъехал к возку, пристально глянул на Алексия и Леонтия и негромко произнес:
– Ну, владыко… попроси Господа за себя и за нас, грешных! Чтоб не стала Голгофою эта горка для всех нас…
Алексий встал на снег, пронзительно глянул на недалеких уже конных, широко и неспешно несколько раз перекрестил своих спасителей:
– Во имя Отца и Сына и Святаго Духа!! Мать-земля под нами, Господь Бог над нами, все святые силы с нами! Аминь!!
Осерьезневшие ратники посмотрели, как выходит сталь из ножен. Проверяли тугость тетив, накладывали первые стрелы. Иван принялся расставлять людей неким подобием железного клина. Архипу он приказал:
– Возьми пятерых, будьте при Алексии! Кто прорвется к возку – зубами рви, но не допусти!!
– Может, лучше ты, Иван? Одной рукой много не намашешь.
Федоров мрачно усмехнулся:
– Мне ведьма давеча долгую жизнь напророчила. Вот и проверю, верно ли волхвы судьбу читать могут.
Более не задерживаясь, он вернулся к основной группе. Громко крикнул:
– Не робеть! Строя не терять! Их надо пополам расчленить, тогда легче станет. И надо выбить их старшого, любой ценой выбить!! Лишнее сбросить, не замерзнете!! Вперед, братцы!
Маленький треугольник железных тел, поблескивая лезвиями мечей, сабель и насадками немногочисленных сулиц, тронулся с места, постепенно набирая вниз по отлогому склону ход. Во все легкие Иван заорал старое монгольское «Хур-р-р-р-а-а-а-а!!», подхваченное друзьями.