— Николай Саныч? — подобострастно осведомились на том конце провода.
— Слушаю… — рассеянно отозвался он.
— Капитан Коцолапов. Уголовный розыск Баклужино…
— Слушаю, — повторил Николай.
— Тут воришка пришёл с повинной. Явно по вашей части…
— Воришка?.. Хм… Ладно, ведите…
Подполковник Выверзнев, недоумевая, положил трубку. «По вашей части…» Этак они скоро бомжей к нему таскать начнут.
Уголовный розыск и контрразведка располагались в одном и том же здании, но в противоположных крыльях. Вскоре в дверь вежливо постучали и, получив разрешение, ввели раскаявшегося преступника. Был он жалок с виду и сильно хромал на правую ногу, касаясь пола лишь кончиками пальцев. Повреждённая ступня — спеленута грязной тряпицей. В отнесённой как можно дальше руке жулик нёс за шнурки высокие ботинки солдатского образца. Обширная мордень сопровождающего милиционера была как-то слишком уж насуплена и странно подёргивалась, точно владелец её из последних сил удерживался от зычного утробного гогота.
— Садитесь, — сухо сказал Николай, указав подбородком на стул.
Воришка бережно, с опаской поставил ботинки на пол и неловко сел. Всхлипнул — и принялся разматывать тряпицу. Размотав, поднял босую ногу — пяткой к подполковнику. Тот сначала не понял, подумал — опухоль какая-то хитрая, сильно запущенная… Потом наконец дошло.
— Йо-о… — только и смог вымолвить Николай. — Слышь, мужик… Да где ж это тебя так угораздило?..
— На двадцать пятом километре… — размазывая слёзы по небритым щекам, простонал несчастный. — Смотрю: сидит прямо на обочине, отдыхает, к столбу привалился… Ботинки рядом стоят… Ну я их и…
Дальнейшее потонуло в рыданиях. Выверзнев встал из-за стола и подал пострадавшему воды.
— Ну-ка, покажи ещё раз… — хмуро приказал он, забрав пустой стакан. Брезгливо осмотрел поднятую пятку. — Й-эх… Да не суй под нос!.. Ну а как он выглядел-то? Тот, у кого ты ботинки стянул…
Злобно скривясь, воришка смотрел на подполковника сквозь стремительно просыхающие слёзы:
— А как ещё может Африкан выглядеть?.. Ряса, орден…
— Стоп! Так ты что, знал, у кого крадёшь?!
Воришка скривился пуще прежнего:
— Ага, знал! Кабы знал, я б к нему и близко не подошёл!
— А с чего взял, что это вообще Африкан?
— Ну а кто же?.. — он снова всхлипнул. — Кто у нас ещё такое сможет?.. Увидел: нет ботинок — взял и сказанул… со зла!.. А я, главное, обулся, дурак, на радостях, иду себе… Чуть не помер, пока расшнуровал…
Выверзнев метнул строгий взор на взгоготнувшего всё-таки милиционера и вернулся за стол.
— Расколдуйте… — сдавленно попросил незадачливый воришка. Ногу он держал на весу, перехватив её под коленкой обеими руками.