И называлась она Уходом.
Испокон веков каждому, кто вступал на Темный трон, была отмерена великая сила, заключенная в крови и той магии, что она с собой несла. Каждому Владыке было необходимо оставить после себя двоих наследников, чтобы Род не прервался, а накопленная за века магия не пропала бесследно. Каждому было велено хранить свой народ от утраты древних традиций, и отпускалось на это достаточно времени: примерно два тысячелетия. А после них… мало кто знает, что именно заключал в себе Уход. Однако двухтысячелетний рубеж до сих пор не перешагнул ни один из прямых потомков Изиара. Едва близилась роковая дата, как полные силы правители эльфов начинали без видимых причин угасать и терять свою силу — ровно до тех пор, пока она окончательно не иссякала и не покидала тело. Вместе с жизнью. От этого не было спасения, здесь не помогала магия, оказывались бесполезны амулеты и целебные травы. За долгие девять эпох Перворожденные испробовали все, но результата не достигли: их могучие Владыки неизменно уходили из жизни, освобождая место своим более молодым сыновьям.
Таррэн знал об этом, но прежде не придавал особого значения, потому что сперва не считал себя тем, кто сумеет дотянуть до этого немыслимо далекого срока. А потом был безумно счастлив тем, что имел, и не собирался упускать ни одного дня своей новой, потрясающе насыщенной жизни, в которой теперь была Белка и подаренное ей двойное счастье. В которой нашлись верные друзья, Траш с Каррашем, послушный его воле Лес и все остальное, о чем можно только мечтать. Отец довольно молод (двадцать лет назад едва перешагнул тысячелетний рубеж!), казалось бы, должен еще долго здравствовать и спокойно царствовать… а тут — это послание, в котором он неожиданно описывает несомненные признаки скорого угасания.
Трудно сказать, когда Темный Владыка заметил эти грозные симптомы. Может, год назад. Может, и все десять. Для почти бессмертного такая малая разница не имеет существенного значения. Но раз он решился нарушить почти двадцатилетнее молчание и обратился к предателю-сыну напрямую, значит, действительно испробовал все, что мог. И, значит, времени осталось не слишком много.
«Вот только что это дает? — Таррэн прикрыл потяжелевшие веки. — Трон — однозначно нет. Это не для меня и Белка никогда не станет жить в Темном Лесу. Траш тоже будет неуютно, да и не след мне быть далеко от Проклятого Леса — Лабиринту нужен Хозяин. Зачем возвращаться? Чтобы увидеть его смерть? Его муки и отчаяние? Чтобы позлорадствовать? Нет, мне это тоже не нужно. Тогда что? Опять предстать перед Советом Старейшин, отказаться снова и тем самым причинить ему еще большую боль?»