Мы медленно, но неумолимо сближались с князем. Даже когда сидели в молчании над шахматной доской, я чувствовала его притяжение. Но он пообещал дать мне время и держал слово.
Я получила жуткое напоминание о том, кем был Владислав, забредя случайно к глубокой мусорной яме, в которой среди прочего увидела множество человеческих черепов и костей. Меня, задохнувшуюся от ужаса, нашел Харольд и схватил за руку, желая увести в дом, но я вырвалась и убежала в зимний сад. Стояла и смотрела на буйство зелени, пытаясь прогнать из памяти страшные картины. Неслышно ко мне подошел князь.
— Мне нечего сказать в свое оправдание, — глухо произнес он.
Я постаралась взять себя в руки.
— Я не имею права судить вас за то, что было. Мне важно, чтобы этого не происходило в будущем.
— Ты не судишь меня, но опять вместо «ты» говоришь «вы», — с горечью сказал Влад.
— Прости меня. — Я чувствовала правоту его слов. После увиденного мне действительно на мгновение захотелось отстраниться.
— Это я должен просить прощения. Долгие годы пытался доказать себе, что уже не являюсь человеком, а и есть то чудовище, каким меня все видели. Я изгонял из сердца и души все человеческое, меня уже не тянуло к обществу людей. Когда приехал посланник Ядвиги и сообщил, что мое общение с ней нежелательно, — для меня это был удар. А он еще стал насмехаться надо мной, говоря, что брат княгини, ставший грогом, — позор семьи и лучше мне тут тихо умереть. И это он говорил мне — своему князю, чьи приказы бросался мгновенно выполнять и чьи пятки лизал, когда гроги заключили с нами мир и прошли в леса стороной от поселений. Также посланник высокомерно сообщил, что сестра приняла решение прекратить поставку провизии в замок, грогу ни к чему хлеб, и никто не расстроится, если я сдохну от голода. Я не выдержал и, в ярости сказав, что он умрет первым, отправил его на кухню. Пробуя его на ужин, я в полной мере ощутил себя монстром, каким меня все и считали.
Влад развернулся и ушел, а я осталась стоять, оглушенная его словами.
Мне надо было принимать решение. Я узнала, каким князь был в прошлом, но и видела, каким он стал со мной. Этот не знающий жалости мужчина выхаживал меня, когда я металась в жару. Я видела отчаянное одиночество в его глазах, когда он просил меня остаться среди ночи. Влад ни к чему меня не принуждал и ничем не обидел. Готов был дать свободу, если бы я решила уйти из замка. Он организовал для меня праздник, пригласил друзей, скупил у поставщиков двора весь все кофе… Я могла проникать в его сердце и душу при поцелуях, когда ничего невозможно скрыть. Между нами была возможна такая степень близости, какой у меня никогда не было и уже не будет. Я чувствовала, что если не приму его целиком сейчас, то это разделит нас. Он хотел меня всю без остатка, но и я должна впустить его в свое сердце всего, со всеми его прошлыми грехами и недостатками.